Hoy se cumple el aniversario de un combate tan esperado que en los carteles promocionales fue bautizado simplemente como «Finally» (Por fin): el primer enfrentamiento entre «Iron» Mike Tyson y Evander «The Real Deal» Holyfield, que compartieron ring por primera vez el 9 de noviembre de 1996 en el MGM Grand de Las Vegas.
El mundo entero contuvo la respiración a la espera del sonido de la primera campana de aquel histórico y largamente esperado combate, que permanecerá para siempre en la memoria de los aficionados a este deporte. Oficialmente, estaba en juego «solamente» el título mundial WBA del peso pesado, pero en realidad ambos se jugaban mucho más en lo referente a su consideración histórica y al legado de sus respectivas carreras.
Exactamente 30 años después de aquella memorable noche de boxeo, repasamos los momentos más destacados de la hazaña de The Real Deal, que se impuso por nocaut técnico en el undécimo asalto.
Un enfrentamiento histórico aplazado en numerosas ocasiones
Algunos aficionados de Mike Tyson todavía hoy le «reprochan» a Holyfield que no quisiera enfrentarse a su ídolo cuando este se encontraba en la plenitud de sus facultades, antes de su forzada ausencia del ring a raíz de su condena por agresión sexual. En realidad, esta acusación carece de fundamento histórico: Holyfield llevaba buscando un enfrentamiento con Iron Mike desde que en 1988 subió del peso crucero al pesado, prometiendo al mundo que también alcanzaría la cima en la categoría reina.
Fueron, por tanto, otras circunstancias, completamente ajenas a la voluntad de ambos boxeadores, las que impidieron que el gran combate se celebrara antes. El primer imprevisto fue la sorprendente derrota de Tyson ante James «Buster» Douglas en 1990. Holyfield ya se había ganado la condición de aspirante oficial y aquella noche estaba presente en Tokio para observar en directo al hombre al que todos consideraban vencedor seguro. Sin embargo, Douglas hizo saltar por los aires todos los planes y Evander tuvo que enfrentarse a él —y noquearlo rápidamente— para hacerse con el cinturón.
Hacia finales de 1991, el esperado enfrentamiento volvió a programarse y sin duda se habría celebrado si Tyson no se hubiera retirado debido a una lesión en las costillas, siendo sustituido por el valiente Bert Cooper. Poco después, el juicio y la condena de Iron Mike hicieron que las negociaciones se vinieran abajo definitivamente.
La hazaña de Holyfield ante un Tyson rígido, sin gasolina y sin carácter
Cierta narrativa mediática tiende a presentar el combate de Las Vegas como una paliza unilateral, quizá para engrandecer la hazaña de Holyfield y elevarlo aún más al Olimpo de la historia de los pesos pesados. En realidad, durante al menos cinco asaltos fue un combate equilibrado e incierto, sin un dominador claro.
Muchos aficionados de «Iron» Mike se ilusionaron con la posibilidad de que su ídolo resolviera el asunto en un abrir y cerrar de ojos cuando, apenas unos segundos después de comenzar el combate, un preciso derechazo suyo al rostro hizo retroceder precipitadamente a The Real Deal hacia las cuerdas. Sin embargo, este último se recompuso de inmediato y salió indemne de aquella tormenta.
Si los primeros instantes del combate habían alimentado grandes expectativas, el segundo asalto completo supuso para Tyson un auténtico jarro de agua fría. Holyfield encajó sorprendentemente sin inmutarse dos ganchos de izquierda muy potentes y pasó al contraataque, arrinconando al favorito de la víspera contra las cuerdas y descargando sobre él una auténtica lluvia de golpes. Era un escenario que pocos habrían imaginado.
Aunque había demostrado ser capaz de absorber los golpes del campeón e incluso de obligarlo a retroceder, Evander comenzó después a recurrir a su conocida habilidad para ensuciar el combate, agarrando con mucha frecuencia y convirtiendo la pelea en un enfrentamiento fragmentado y confuso durante varios minutos.
El mejor asalto de Mike Tyson fue, sin duda, el quinto. El espectacular pegador de Catskill consiguió encontrar el blanco en varias ocasiones gracias a su fantástico uppercut a la barbilla, auténtica seña de identidad de su boxeo. Una vez más, sin embargo, el aspirante no dio muestras de debilidad y en el siguiente asalto, verdadero punto de inflexión del combate, cambió por completo su dinámica.
Primero, un choque de cabezas aparentemente involuntario provocó una herida a Tyson cerca del ojo y lo volvió nervioso y frustrado. Después, un violento golpe bajo de Holyfield que el árbitro no sancionó y un posterior cabezazo, esta vez bastante menos inocente, causaron daños considerables. Por último, una caída un tanto fortuita, con Tyson sorprendido fuera de equilibrio por un uppercut al cuerpo después de fallar un golpe, terminó de completar el trabajo.
La sucesión de acontecimientos adversos nubló por completo la lucidez de Iron Mike, que a partir de ese momento, también debido al cansancio, se volvió ineficaz y tácticamente imprudente. Su tendencia a lanzarse hacia delante de manera previsible e impetuosa para buscar el intercambio de golpes no hacía más que favorecer las virtudes de Holyfield como contragolpeador. Además, Evander bajaba repetidamente la cabeza en cada clinch, agravando de forma sutil la herida del campeón.
Cada vez más cansado, desanimado y falto de ideas, Tyson terminó convirtiéndose en un blanco fácil y, al final del décimo asalto, después de recibir una auténtica lluvia de golpes, estuvo a punto de sufrir un nocaut técnico. Sin embargo, el desenlace solo se había aplazado, ya que, tras el primer ataque contundente de Holyfield en el siguiente asalto, el árbitro Mitch Halpern puso fin al combate. Algunos consideran que la decisión fue algo precipitada, pero, en esencia, no hizo más que adelantar un desenlace que ya parecía inevitable.
Por brillante y merecedora de elogios que haya sido en muchos aspectos la actuación de The Real Deal, hay que reconocer serenamente que el Tyson que tenía enfrente ya no poseía los sublimes reflejos ni la furia arrolladora de sus mejores años. En este combate, Iron Mike recurrió casi exclusivamente a golpes aislados, pese a haber sido en el pasado un maestro insuperable del arte de las combinaciones.
Su condición física era, por tanto, claramente deficiente, como demuestra también su repentino bajón de rendimiento después de la mitad del combate. Pero a esta desventaja se sumó una innegable debilidad de carácter. Mientras que otros grandes campeones de la historia del boxeo han conseguido sobreponerse a las adversidades en sus combates más importantes, encontrando soluciones de emergencia, Tyson nunca lo logró: cada vez que se encontró en apuros, acabó perdiendo. Un aspecto que no se puede pasar por alto a la hora de valorar su lugar en las clasificaciones de todos los tiempos.