Nueva York, 20 de junio de 1936. El Yankee Stadium sigue inmerso en el silencio del día después, pero el eco del derechazo de Max Schmeling resuena en las portadas de los periódicos de todo el mundo.
La noche del 19 de junio, el boxeo vivió una de las sorpresas más imprevisibles del siglo. El alemán de 31 años, considerado ya por muchos como un excampeón en el ocaso de su carrera, propinó un contundente nocaut en el duodécimo asalto a Joe Louis, el entonces invicto Brown Bomber. Para el púgil de Detroit, de apenas 22 años, fue la primera derrota de su carrera profesional, un acontecimiento que trascendió las fronteras del deporte para convertirse en una especie de manifiesto político.
En la víspera del combate, las casas de apuestas de Wall Street habían establecido a Schmeling como desfavorecido por diez a uno. La confianza en una victoria de Louis era tal que para obtener un solo dólar de beneficio apostando por el estadounidense era necesario arriesgar diez. El joven afroamericano representaba el nuevo fenómeno de la división, un boxeador capaz de acumular 27 victorias consecutivas, 23 de ellas antes del límite, y de encarnar las aspiraciones de progreso social de la comunidad negra estadounidense, huérfana de una gran referencia sobre el ring desde los tiempos de Jack Johnson. Schmeling, por el contrario, era descrito por la prensa deportiva estadounidense como un púgil en declive, el último obstáculo “burocrático” antes de la esperada pelea mundialista de Louis contra James Braddock.
Lo que ocurrió sobre el cuadrilátero fue simplemente la culminación de todo lo que había sucedido antes del combate. Louis afrontó su preparación con una despreocupación inusual, permitiéndose largas sesiones de golf y frecuentes distracciones en Hollywood. Idolatrado y halagado como la próxima gran sensación del boxeo mundial, fue contratado para interpretar a un boxeador en la película Spirit of Youth. Recién casado, dedicó mucho tiempo a su esposa, además de a otras mujeres. “Las otras chicas revoloteaban a mi alrededor como moscas. Una vez Chappie [Blackburn, su entrenador] cogió un palo y las espantó. Yo las encontré de todas formas”. Convertido en alguien inusualmente indolente, terminó comiendo en exceso y se presentó en el ring lejos de su mejor condición física.
Schmeling, por el contrario, se entrenó con una disciplina absoluta y una convicción feroz. Además de su preparación física, pasó horas y horas estudiando obsesivamente grabaciones de archivo, analizando minuciosamente el estilo de su rival. El alemán había detectado un defecto estructural en la mecánica del jab de Louis: después de lanzarlo, tendía a bajar la mano izquierda, dejando expuesta la mandíbula. En sus memorias, Schmeling recordaría cómo aquella debilidad técnica constituía el blanco perfecto para su mejor arma: el derechazo de contraataque. “La debilidad de Louis coincidía perfectamente con mi mayor fortaleza”, escribiría más tarde Max. “Louis y yo, por así decirlo, estábamos hechos el uno para el otro”.
Llegó el día del combate. El Yankee Stadium de Nueva York reunió a unos 42.000 espectadores. Políticos, celebridades y ciudadanos comunes de Harlem y de la comunidad afroamericana en general acudieron para presenciar lo que todos consideraban una mera formalidad. El ambiente era intenso, pero carecía de verdadera tensión, ya que el desenlace parecía estar escrito de antemano.
Al sonar la campana, Louis comenzó a imponer su ritmo y su mayor velocidad, avanzando detrás de su magnífico jab. Schmeling absorbió los golpes sin perder la compostura, protegido por una guardia alta y moviéndose constantemente sobre las piernas, esperando pacientemente la oportunidad. En el cuarto asalto, la predicción del alemán se hizo realidad. Tras un jab de Louis que lo dejó demasiado expuesto, un rápido y poderoso derechazo de Schmeling impactó de lleno en el rostro del estadounidense, que comenzó a tambalearse por el ring como un hombre ebrio. En un instante, el alemán se lanzó sobre él, descargó una lluvia de golpes y lo envió a la lona por primera vez en su carrera profesional con un segundo y fulminante derechazo.
A partir de ese momento, la inercia del combate cambió radicalmente. Louis, perjudicado además por la inflamación de su ojo izquierdo, que le impedía ver correctamente, perdió claridad mental y comenzó a buscar reacciones desordenadas, recurriendo incluso a golpes al límite del reglamento. Schmeling mantuvo la distancia, destruyendo metódicamente la resistencia de su adversario, tomándole el tiempo y conectando una y otra vez aquel derechazo que parecía una sentencia. Las crónicas a pie de ring de Jack Miley describieron a un Louis desorientado, incapaz de encontrar respuestas estratégicas ante un rival que controlaba cada uno de sus movimientos. Continuó insistiendo con el jab y llegó a conectar con frecuencia, pero las réplicas de Schmeling con la derecha tenían un impacto muy superior.
El final llegó en el duodécimo asalto. Una impresionante secuencia de derechazos al rostro demolió las últimas resistencias del estadounidense, que cayó a la lona incapaz de levantarse. Un Schmeling fuera de sí por la alegría lo ayudó a ponerse en pie y lo acompañó hasta su esquina antes de reanudar su celebración por el cuadrilátero, en una escena casi surrealista.
La derrota de Louis fue percibida como una especie de duelo colectivo para la población afroamericana, que veía en el púgil un símbolo de emancipación en una América todavía profundamente marcada por la segregación racial. Los periódicos de la comunidad negra, como el Pittsburgh Courier, expresaron su consternación, aunque mantuvieron la confianza en la futura redención del atleta.
La victoria de Schmeling también trascendió ampliamente el ámbito deportivo y fue absorbida de inmediato por la maquinaria de la propaganda política. Su triunfo fue aprovechado rápidamente por el Ministerio de Propaganda dirigido por Joseph Goebbels. El éxito se convirtió en el argumento perfecto para demostrar, a través de los medios del régimen, la supuesta superioridad biológica y técnica de la “raza aria”. Los periódicos alemanes de la época, sometidos al control estatal, celebraron el acontecimiento no solo como una victoria deportiva, sino como el triunfo del orden y la disciplina alemanes sobre el sensacionalismo arrogante del deporte de ultramar.
En medio de todo ello, conviene recordar que Max no sentía ninguna simpatía por las tesis nazis. Schmeling se negó categóricamente a despedir a su histórico representante estadounidense, Joe Jacobs, que era judío. Llegó incluso a amenazar con retirarse si las autoridades alemanas no garantizaban a Jacobs un trato digno durante sus estancias en Berlín. Y dos años más tarde, durante la trágica Kristallnacht (la Noche de los Cristales Rotos) de noviembre de 1938, arriesgó su propia vida ocultando en su habitación del Hotel Excelsior de Berlín a los dos hijos adolescentes de su amigo judío David Lewin.
A pesar de las implicaciones políticas y del contexto social de la época, aquella noche de hace ya noventa años subieron al ring dos atletas extraordinarios que con el tiempo forjaron una amistad profunda y sincera. Cuando Joe Louis cayó en la pobreza y enfermó gravemente, fue Max quien lo ayudó económicamente durante sus últimos años de vida y quien, tras su muerte, pagó en secreto gran parte de los gastos de su funeral. Una amistad tan paradójica como admirable, capaz de superar cualquier barrera o muro levantado por las circunstancias de su tiempo.