Las victorias de un boxeador son sin duda importantes para enamorar a los aficionados, pero cuando los triunfos van acompañados de un estilo combativo y una valentía indomable, la aclamación del gran público se vuelve inevitable. Esto lo saben bien quienes siguieron la carrera del intrépido Vito Antuofermo, cuyas sangrientas batallas entre los años 70 y 80 enamoraron tanto a las multitudes estadounidenses como a las italianas, consagrándolo como uno de nuestros compatriotas más estimados y queridos en cada rincón del globo. Desde el pequeño pueblo italiano de Palo del Colle hasta Brooklyn, desde sus inicios turbulentos hasta la gloria europea, desde el triunfo mundial hasta las guerras con Hagler y Minter, ¡repasemos juntos las etapas que convirtieron a Vito en uno de los protagonistas de la Italia ganadora!
Una carrera ganadora que comenzó por casualidad
Hay mucha casualidad en el destino de cada uno de nosotros. Pocos pueden testificar esto mejor que Antuofermo, quien llegó al boxeo por casualidad y, una vez más por casualidad, se encontró siendo boxeador profesional de la noche a la mañana. El primer golpe de suerte se remonta a cuando Vito era adolescente y enfrentaba la dura realidad que esperaba a los inmigrantes italianos en los EE. UU. Involucrado frecuentemente en peleas callejeras, el futuro campeón fue un día detenido por la policía después de noquear a un afroamericano que lo había amenazado con un gancho de derecha; pero para su gran sorpresa, la patrulla no lo llevó a la cárcel de la ciudad, sino al gimnasio de boxeo adyacente. Aquí, Vito perfeccionó su estilo autodidacta y, con Nino Benvenuti como su ídolo, tuvo una excelente carrera amateur. El siguiente salto fue otro giro del destino: asistiendo a un evento de boxeo profesional, Antuofermo aceptó reemplazar a un boxeador ausente y así hizo su debut en el mundo de los profesionales. No sabía que al hacerlo renunciaría a los Juegos Olímpicos, pero el destino le deparaba enormes satisfacciones…
Más fuerte de lo que parece: de victoria en victoria hasta lo más alto de Europa
El estilo de Vito no era del agrado de los puristas. Sus golpes seguían trayectorias poco ortodoxas, sus ataques parecían puramente instintivos, pero su efectividad para cerrar sistemáticamente la distancia y ejercer una presión agotadora obligó incluso a los más críticos a cambiar de opinión a medida que el italiano escalaba los rankings. En realidad, Antuofermo no solo tenía coraje, sino también habilidades técnicas que no eran llamativas pero fundamentales para su boxeo: extremadamente hábil para mover la cabeza para evitar ráfagas de golpes, también tenía un excelente timing para «lanzarse», cogiendo sistemáticamente por sorpresa al oponente. Sus cualidades le permitieron alcanzar el título europeo de peso superwelter, arrebatado al alemán Ekhard Dagge gracias a una actuación magistral en Alemania, con un récord casi inmaculado y no carente de importantes triunfos, desde el prospecto John L Sullivan hasta el experimentado ex campeón Emile Griffith. Su talón de Aquiles, sin embargo, ya había surgido en esta primera fase: Vito se lesionaba con una facilidad desarmante y a menudo tenía que lidiar con sangrados copiosos.
¡La gloria mundial espera a Antuofermo, pero en los pesos medianos!
La llegada de Vito a la cima del viejo continente creó grandes expectativas, y su primera defensa contra el británico Maurice Hope, en ese momento poco conocido, se consideraba a su alcance. Sin embargo, un oponente más insidioso que el retador zurdo estaba a punto de jugarle una mala pasada a nuestro boxeador: la balanza. Antuofermo luchaba por alcanzar las 154 libras, y su resistencia física solo podía resentirse. Liderando al final del decimotercer asalto, Vito estalló en los momentos finales, sufriendo dos conteos de pie y siendo detenido por el árbitro a unos segundos del final. Pero cuando una puerta se cierra, a menudo se abre otra: pasando a la noble categoría de los medianos, Vito recuperó toda su fuerza, derrotando entre otros al famoso noqueador Bennie Briscoe y postulándose para el desafío mundial por los cinturones WBA y WBC con el argentino Hugo Pastor Corro. Este último era ágil, rápido y astuto, y dominó la primera parte del enfrentamiento, pero acorralado por el avance del italiano se desvaneció al final siendo superado en los últimos asaltos y perdiendo por puntos por poco margen: ¡Vito era campeón del mundo!
Las Vegas, dulce y amarga: el empate con Hagler y la decepción con Minter
Para recibir al nuevo campeón no había un desafiante cualquiera, sino el legendario Marvin Hagler. La empresa para Vito parecía imposible y para hacerla aún más difícil, un estado gripal golpeó al italiano a pocos días del combate. Entumecido en los músculos, Antuofermo tuvo dificultades para entrar en la pelea y rápidamente perdió terreno a favor del Maravilloso. Sin embargo, el gladiador de Palo del Colle puso todo su corazón, no retrocedió ni un paso, recibió unas setenta suturas pero al final arrancó un empate inesperado manteniendo los títulos. Pero para ser justos, la opinión mayoritaria, compartida incluso por los periodistas italianos presentes en el ring, fue que Hagler merecía el veredicto, pero si Las Vegas había sido generosa con nuestro representante, fue mucho menos cuatro meses después, cuando el inglés Alan Minter lo despojó con una decisión dividida discutible. Lo que más escandalizó fueron los 12 puntos de ventaja que el juez británico Roland Dakin dio a su compatriota: un margen vergonzoso para un combate muy igualado en el que Vito había hecho un poco más.
Exprimido hasta el final: el cuerpo le pasa factura
Un luchador generoso, cuyas peleas casi siempre terminan en agotadoras batallas, debe ser protegido para que pueda seguir expresándose de la mejor manera con el paso de los años. Desafortunadamente, en el caso de Antuofermo, esto no sucedió: en menos de nueve meses, el guerrero pugliese había sostenido la belleza de tres guerras con cuchillos durando quince asaltos cada una y como si eso no fuera suficiente, tres meses después del duro enfrentamiento con Minter, fue enviado a Inglaterra para la revancha. Su cuerpo no resistió tal estrés: sus reflejos repentinamente parecían más lentos, su famoso timing estaba ausente. La piel de su rostro, siempre frágil, también le pasó factura por los muchos golpes recibidos en su carrera, convirtiendo su rostro en una máscara de sangre e impidiéndole pasar del octavo asalto. No menos infructuosa fue la revancha con el Maravilloso: los golpes de Hagler, junto con algunos choques de cabezas, hicieron que Vito sangrara nuevamente como una fuente, obligando a su esquina a detenerlo después del cuarto asalto. La carrera a nivel mundial de nuestro indomable luchador se agotó esa noche. A pesar de nunca haber buscado la luz de los reflectores para sí mismo, Antuofermo logró llamar la atención incluso después de haber colgado definitivamente los guantes. Entre los diversos trabajos que realizó nuestro valiente representante a lo largo de los años, merecen ser mencionadas en particular sus apariciones cinematográficas, que incluso lo llevaron a obtener un papel en el tercer capítulo de la inmortal saga de El Padrino de Francis Ford Coppola. Todavía residente en los Estados Unidos, Vito nunca olvidó nuestro país, ¡así como nosotros nunca olvidaremos sus emocionantes batallas!