Continuamos nuestro recorrido por el fascinante mundo de los combates de fantasía con este sugestivo enfrentamiento entre dos boxeadores de épocas diferentes, ambos capaces de dejar una huella indeleble en la historia del boxeo en más de una categoría de peso: por un lado, el italiano Nino Benvenuti, destacado protagonista del boxeo de los años 60 y campeón mundial de superwelter y de medianos; por otro lado, el estadounidense Bernard Hopkins, autor de innumerables obras maestras boxísticas en años más recientes y dominador primero del peso mediano y luego del peso semipesado. Naturalmente, los imaginaremos enfrentándose en la única división que tuvieron en común, la de las 160 libras.
Nino Benvenuti y esa sospecha de una grandeza desvanecida demasiado pronto
Estudiando la carrera boxística de Nino Benvenuti con la ayuda de las crónicas de la época, los videos y los relatos de quienes estuvieron allí, surge una sospecha. La gran mayoría del material de video disponible se remonta a la segunda mitad de los años 60: son los años de su llegada a la escena estadounidense, de la inolvidable trilogía con Griffith, del milagroso KO sobre Rodríguez, de las brutales derrotas contra Monzón. Todos combates que hoy en día son examinados por quienes desean darle al boxeador istriano la correcta ubicación histórica. Sin embargo, surge una duda: ¿y si no fuera el mejor Benvenuti el que peleó esos combates? Cuando Nino subió al ring del Madison Square Garden en 1967 para su primer enfrentamiento con Griffith, ya había disputado 72 combates como profesional (al final de su carrera serían 90) con una frecuencia de pelea increíble de 12 combates por año. ¿Es posible que ya estuviera un poco desgastado en el momento de su consagración? La sospecha se intensifica al leer las crónicas de los mejores periodistas italianos sobre el inolvidable derby de revancha Benvenuti vs. Mazzinghi de 1965. Un combate cuyas imágenes hoy son finalmente públicas y accesibles para cualquiera después de años de olvido, y que muestran un nivel boxístico simplemente estelar. Y, sin embargo, quienes escribieron sobre ese combate en ese momento hablaron de una actuación apagada por parte de Nino… Si estuvo apagado esa noche, ¿cuán fuerte debió haber sido en los años anteriores?
Bernard Hopkins: un maestro de la defensa que devoraba pegadores en el desayuno
Pocos boxeadores entre los que pasaron a la historia como grandes protagonistas de su época han mostrado una preferencia estilística tan marcada respecto al tipo de rivales contra los que mejor se desempeñaban como lo hizo Bernard Hopkins. Era simplemente letal contra los pegadores agresivos y acostumbrados a buscar insistentemente el KO: con sus extraordinarias habilidades de lectura y una técnica defensiva portentosa, perfeccionada a lo largo de los años hasta niveles increíbles, B-Hop anulaba sus mejores armas, dejándolos frustrados y confusos para luego aprovechar los huecos que dejaban durante sus acciones impulsivas y castigarlos con sus golpes de contraataque. Boxeadores del calibre de Félix Trinidad, Kelly Pavlik y Antonio Tarver, todos extremadamente valorados en el momento del combate, hicieron papeles muy pobres frente al boxeador nacido en Filadelfia, quien los desarmó sin apelación, haciéndolos parecer novatos en comparación con él, para gran consternación del público. Hopkins se veía decididamente menos implacable contra aquellos que decidían dejarle la iniciativa y demostraban ser capaces de boxearlo desde la larga distancia, apostando por el tiempo y la velocidad de ejecución en lugar de la fuerza bruta. En ese caso, B-Hop se veía obligado a desnaturalizarse y no siempre era capaz de hacer emerger su clase.
Benvenuti vs. Hopkins: ¡El Combate de fantasía!
Categoría: peso mediano. Rondas previstas: 12.
Incluso dejando de lado las conjeturas sobre el valor del primer Benvenuti, que acumulaba victorias en rápida sucesión en la primera mitad de los años 60, y considerando la versión más conocida y documentada del boxeador italiano que protagonizó la trilogía con Emile Griffith, no se pueden negar sus inmensas cualidades técnicas de verdadero maestro. Benvenuti se movía con elegancia y lanzaba todos los golpes con extrema naturalidad, logrando también destacarse en el intercambio cara a cara cuando la situación lo requería. El porcentaje de KOs acumulado en su carrera sugiere una potencia no trascendental, pero esto se debió en parte a su estilo, que lo llevaba a boxear priorizando la velocidad de ejecución en lugar de buscar el golpe fuerte.
Esas características probablemente habrían sido difíciles de digerir para Hopkins, al menos durante un cierto número de rounds. Si «The Executioner» tuvo tantas dificultades para entrar en la pelea en ambos combates contra Jermain Taylor, sufriendo el jab, la velocidad de brazos y el estilo a la espera, parece razonable suponer que habría tenido al menos tantas dificultades para encuadrar a Benvenuti, quien era superior a Taylor en todos los aspectos del juego. Dejando el centro del ring al estadounidense, boxeando a la espera y haciendo un amplio uso del jab izquierdo, Benvenuti casi con certeza habría acumulado una considerable ventaja en las tarjetas, llegando al ecuador del combate con las riendas del mismo firmemente en sus manos.
Pensar que el encuentro podría ser un paseo para el atleta italiano, sin embargo, sería un error. Entre Benvenuti y Hopkins, incluso considerándolos a ambos en el peso mediano, hay una considerable diferencia de tamaño en favor del segundo. Nino era un ex superwelter que logró hacerse un lugar en el panteón de las 160 libras gracias a su clase, pero que contra un verdadero peso mediano imponente como Monzón mostró una cierta brecha en términos de estructura física. Hopkins, por el contrario, fue un peso mediano bastante grande, tanto que después de años de permanencia en la categoría logró subir a los semipesados manteniendo un nivel de excelencia, cosa que Benvenuti nunca habría podido hacer. Tan pronto como el consumo de energía necesario para llevar a cabo un combate de gran movilidad obligara a Benvenuti a bajar el ritmo, Hopkins seguramente habría aprovechado para imponer la corta distancia y hacer valer su mayor vigor atlético.
Habrían sido fases de sufrimiento para Benvenuti, menos equipado que su rival en la gestión del cuerpo a cuerpo y no lo suficientemente robusto para empujarlo de inmediato y volver a dictar las reglas a larga distancia. Con sus excelentes habilidades de lectura, Hopkins, después de haber sufrido el boxeo del rival durante varios rounds, habría encontrado los tiempos y modos ideales para lanzarse a cada ocasión, arrastrando a Nino en la refriega y haciendo valer de cerca todos los trucos del oficio, desde el uso de la cabeza en el clinch, los golpes justo debajo del cinturón, hasta las retenciones estratégicas para impedir que el oponente liberara los brazos. Todo sugiere, entonces, que el estadounidense habría llegado a los llamados «championship rounds» con el viento a favor, aunque no hubiera completado aún la remontada.
En este punto, sin embargo, entraría en juego un nuevo aspecto a favor de Benvenuti. El italiano combatía en una época en la que los combates por el título duraban quince rounds y su preparación atlética se realizaba teniendo en cuenta este detalle crucial. Nino, al igual que otros grandes campeones de su tiempo, gestionaba la energía a lo largo del combate para garantizarse un último gran sprint en los rounds finales, aquellos que a menudo resultaban decisivos para convencer al jurado. Esto fue particularmente evidente en la revancha contra Mazzinghi, cuando al final de un combate en gran medida equilibrado, Benvenuti se desató en los últimos seis minutos, dejando sin dudas quién era el justo ganador. Parece probable, entonces, que esta predisposición se habría acentuado aún más en una pelea programada a doce rounds como la que estamos imaginando en nuestra reconstrucción de fantasía. El resurgimiento repentino de Benvenuti, acostumbrado a aumentar vertiginosamente el ritmo una vez visualizada la meta, habría impedido a Hopkins culminar su remontada y probablemente lo habría desestabilizado mentalmente, privándolo de certezas en su mejor momento y proyectando al boxeador italiano hacia la victoria.
Pronóstico de fantasía: Nino Benvenuti habría dominado la primera mitad del combate boxeando a la espera sin conceder oportunidades a su rival; Hopkins habría regresado con fuerza, obligando al oponente a fases cercanas dolorosas y caóticas para luego ser nuevamente superado en el final. Resultado: Nino Benvenuti ganador por decisión unánime de los jueces.