Anoche estaba en juego el cinturón WBO International del peso pesado, que inicialmente iba a enfrentar en un duelo británico a Joe Joyce y Dillian Whyte. Sin embargo, por la lesión de este último, se convirtió en un combate aún más peligroso entre Joyce y Filip Hrgovic.
Joyce, tras las prestigiosas victorias contra Dubois y Parker, había iniciado su ascenso, que fue detenido bruscamente por las dos derrotas consecutivas frente a Zhang. Ahora, tras caer también contra Chisora, buscaba relanzarse con esta oportunidad titular.
Hrgovic, en cambio, empezó su camino hacia la cima del peso pesado precisamente con una victoria sobre el chino Zhang, aunque después fue derrotado por Daniel Dubois.
Joyce se presentó en la báscula con más peso que su rival: 124,7 kg frente a los 113,6 kg de Hrgovic, quien aseguró estar listo para retirar al británico y recuperar su puesto entre los mejores de la categoría.
La velada de Manchester, organizada por Queensberry Promotions, estuvo animada por un público muy caluroso, claramente a favor del púgil local.
Comienza el combate y los dos boxeadores se estudian, aunque sin escatimar golpes.
«El Animal» Hrgovic se muestra claramente más rápido y también más preciso, conectando un uno-dos que pone en aprietos a Joyce desde los primeros compases.
En el segundo asalto Joyce intenta responder al inicio explosivo del croata, llevándose el round gracias a varios golpes al cuerpo que no parecen preocupar demasiado a su rival, que sigue impactando con su habitual y potente derecha.
En el tercer asalto, el británico intenta tomar el centro del ring y presionar, pero las combinaciones del croata son más veloces y Joyce recibe durísimos contragolpes.
El cuarto y quinto asalto están marcados por la determinación de Joyce, que sigue avanzando con combinaciones al cuerpo, aunque continúa recibiendo golpes contundentes, mientras Hrgovic baja el ritmo y espera a su rival en las cuerdas.
El sexto asalto parece más equilibrado: Joyce consigue ejercer la presión adecuada y por fin aprovecha el bajón físico del croata, con combinaciones más precisas y también más potentes.
En el séptimo y octavo asalto se desata una guerra sin cuartel, con golpes durísimos de ambos lados. Ninguno se guarda nada y el combate entra en una fase decisiva.
En el noveno asalto Hrgovic se vuelve más agresivo, ya no espera al rival, sino que descarga golpes durísimos que Joyce aguanta de forma increíble, incluyendo su característico gancho de derecha.
Llega el último asalto, durísimo, sin tregua, y al final son las puntuaciones las que deciden: victoria para Hrgovic por decisión (92-93; 96-95; 98-92), un veredicto justo por parte de los jueces.
A ganar fue, sin duda, la explosividad y la inteligencia de Hrgovic, mientras que Joyce, aunque lento, mostró un gran corazón y quiso dar espectáculo a su afición pese a la derrota. Destaca la increíble resistencia de su mandíbula, tan impresionante que su rival lo definió como “de acero” al término del combate.
Una gran pelea que parece oscurecer las posibilidades de un nuevo ascenso del británico, mientras que el croata declara su deseo de una revancha con «Dynamite» Daniel Dubois.