Años después de retirarse de su carrera deportiva, refiriéndose a su combate con Roy Jones Jr, Vinny Pazienza admitió sinceramente que mientras peleaba con coraje y determinación esa noche, pensaba para sí mismo: «¿Qué diablos estoy haciendo en el mismo ring con Roy Jones?» Han pasado exactamente 29 años desde ese desafío desigual que confirmó la grandeza del Fulmine di Pensacola y apagó el sueño del Diavolo della Paz-mania de lograr otra hazaña en una vida cinematográfica. Volvamos entonces con la memoria al Convention Center de Atlantic City para revivir las emociones del campeonato mundial IBF de los supermedianos fechado el 24 de junio de 1995.
Vinny Pazienza: rumbo al campeonato mundial con el fervor popular
A veces, la popularidad puede llevar a un boxeador a los grandes escenarios aún más que los resultados y las clasificaciones. Cuando la gente te ama, te aplaude y está dispuesta a gastar para verte en desafíos de alto nivel, se vuelve inevitable que seas considerado por las televisiones y los promotores. En 1995, Vinny Pazienza no era uno de los mejores supermedianos en el mercado, pero tenía una historia tan increíble detrás de él y un vínculo tan fuerte con los fanáticos que se le ofreció el combate de su vida con el número uno del planeta. Ya campeón del mundo en peso ligero y superwelter, el boxeador de raíces italianas, mejorado exponencialmente bajo la guía de Kevin Rooney, ex entrenador de Mike Tyson, había tenido que lidiar con un tremendo accidente automovilístico que según los médicos debería haber terminado con su carrera. El milagroso regreso al ring y la posterior racha de nueve victorias consecutivas, dos de las cuales contra un envejecido Roberto Duran, hicieron que el «desafío imposible» a su majestad Jones se hiciera realidad.
Roy Jones Jr: el invencible
Rara vez en la historia del boxeo un boxeador ha transmitido una sensación de invencibilidad mayor que Roy Jones Jr. Robado de manera repugnante en la final olímpica de Seúl, a pesar del dominio sobre el atleta local, el Fulmine di Pensacola se tomó su revancha como profesional alineando un trofeo tras otro y graduándose como campeón del mundo en dos categorías de peso (al final de su carrera serían cuatro). Lo que impresionaba más del camino claro de Jones, incluso más que sus triunfos, era la ridícula facilidad con la que los lograba: el superastro estadounidense podía permitirse jugar entre las cuerdas ganando sus combates con una pipa en la boca. Su omnipotencia, además, no estaba relacionada con una gestión protectora: entre sus «víctimas» se encontraban campeones estelares como Bernard Hopkins y James Toney, ambos superados por su velocidad y claramente vencidos en puntos. No es sorprendente, por lo tanto, que contra Pazienza, el Fulmine di Pensacola fuera favorito por 12 a 1 según los apostadores.
El equilibrio dura solo dos asaltos
En el ring, no eran simplemente dos atletas quienes entraban, sino dos deportistas capaces de brindar entretenimiento completo. La naturaleza carismática de los dos boxeadores, además, fue clara desde las últimas instrucciones dadas por el árbitro Tony Orlando en el centro del ring, cuando, contrario a la práctica y con la aprobación del árbitro, Jones y Pazienza se enfrentaron con feas caras a pocos centímetros de distancia, prometiéndose chispas mutuamente. Sin embargo, durante dos asaltos, el clásico show del Fulmine di Pensacola, acostumbrado a burlarse de los oponentes con gestos, provocaciones y lenguas, no apareció, dejando en cambio espacio para una versión muy concentrada de él, con la intención de explotar rápidos contraataques. Naturalmente, Pazienza esperaba tener que lidiar con la velocidad deslumbrante de su oponente y, para desarmarlo, había preparado con Rooney una táctica basada en movimientos laterales, fintas continuas y salidas ofensivas repentinas con el objetivo de comprometerse en combates cuerpo a cuerpo. Sin embargo, la estrategia tuvo un éxito muy limitado y permitió a Vinny Paz mantenerse en el juego solo durante dos asaltos.
El combate se convierte en una ejecución
«No despiertes al perro dormido» es un viejo proverbio que se puede adaptar a muchas situaciones. En este caso, Pazienza debería haberse aferrado al Jones serio, compuesto y medido que había visto al principio en lugar de provocarlo para que se desatara. Pero el instinto del showman era demasiado fuerte en el boxeador de Rhode Island: a partir del tercer asalto, Vinny intentó avivar al público con gestos llamativos de desafío, pasos de «baile» y expresiones irreverentes. Desafiado en su propio terreno, Jones no solo respondió a las provocaciones con mímica, sino también y sobre todo con puños, volviéndose mucho más agresivo y comenzando a martillar al retador con terribles combinaciones. Pazienza ya no podía acercarse sin ser castigado, y su ritmo de trabajo sufrió miserablemente. Lo que sucedió en el cuarto asalto fue notable, cuando Vinny Paz no logró aterrizar un solo golpe, algo que nunca había sucedido en la historia desde que se usaba el sistema de estadísticas llamado «CompuBox». El epílogo inevitable ocurrió en el sexto asalto, cuando un Pazienza ahora desilusionado e impotente fue derribado tres veces en rápida sucesión, determinando la detención inevitable y probablemente tardía por parte del árbitro. El gran corazón no fue suficiente para que el retador realizara el milagro; la carrera deslumbrante de Roy Jones podría continuar sin obstáculos hacia la leyenda.