El 24 de enero de 1976, exactamente hace 50 años, el Caesars Palace de Las Vegas fue el escenario de un combate que pasó a la historia por su brutalidad, hasta el punto de ser elegido Pelea del Año y de seguir siendo, a día de hoy, el único combate en el que dos asaltos compartieron el título de Asalto del Año (el cuarto y el quinto). Los protagonistas fueron George Foreman y Ron Lyle, quienes dieron vida a un enfrentamiento de tal intensidad que cualquier descripción resulta insuficiente. Por ello, pido indulgencia al lector que decida adentrarse en este breve relato: la mejor sugerencia es disfrutar del espectáculo viendo uno de los enfrentamientos boxísticos más espectaculares de todos los tiempos.
Foreman, el ex campeón del mundo destronado 15 meses antes por Muhammad Ali en el célebre “Rumble in the Jungle”, regresaba al ring por primera vez desde aquella amarga derrota. Había tenido que luchar contra la depresión, contra la frustración de una derrota que jamás había contemplado en su mente, y contra el descubrimiento de que algunos familiares habían apostado en su contra y le habían ocultado la verdad sobre su padre biológico (“Pero el golpe más duro me lo dio mi hermana Gloria: ‘¿No te diste cuenta de que eres diferente a nosotros? No te pareces porque tu padre biológico es otro. Se llama Leroy Morehood, es un veterano de guerra’”). George logró conocerlo poco antes de que muriera.
Había pasado parte de esos meses en París, en un estado de absoluta desenfreno, dedicado a la compra de coches, villas, animales exóticos y a numerosas aventuras sexuales, sin encontrar alivio alguno, lleno de rabia y resentimiento. Decidió entonces volver al ring; al fin y al cabo, era lo único que sabía hacer.
Frente a él estaba Ron Lyle. Un hombre al que la vida solo le había ofrecido dureza, que él devolvía en el ring en forma de golpes. Tercero de diecinueve hermanos, una infancia entre pandillas, una condena por homicidio en segundo grado (a pesar de que, según diversas fuentes, era inocente) y una puñalada casi mortal sufrida en prisión, que le obligó a recibir 36 transfusiones de sangre. Ron comenzó a entrenar en aislamiento y posteriormente aprendió a boxear gracias al apoyo de Cliff Mattax, director deportivo de la prisión, quien intuyó su potencial. A partir de ahí, una trayectoria en constante ascenso lo llevó a los rings más importantes del mundo, hasta desafiar a Ali en 1975 por el título mundial de los pesos pesados. Antes de sufrir el TKO en el undécimo asalto, Lyle iba por delante en las tarjetas de los jueces. Pese a la decepción, regresó al ring ese mismo año para enfrentarse al temible pegador Earnie Shavers, al que derrotó por TKO en el sexto asalto. Luego llegó Foreman.
Fue breve, pero tan intenso como pocos. Cinco asaltos de una dureza vista en contadas ocasiones, ya que ambos, por carácter y extraordinaria potencia de golpeo, tenían mucho en común. Desde el cara a cara inicial se intuyó que darían vida a algo salvaje.
Ya en el primer asalto, un gancho de derecha de Lyle hizo tambalear a Foreman, que se vio obligado a amarrar para recuperarse. Animado por el gran primer asalto, Lyle avanzó, pero Big George encontró un extraño golpe de izquierda a medio camino entre un uppercut y un gancho. La potencia fue tal que aturdió a Ron, que se refugió en las cuerdas, donde Foreman lo castigó con una lluvia de golpes. A pesar de más de un minuto y medio bajo fuego y de los numerosos impactos recibidos, Lyle logró sobrevivir. Sorprendentemente, sin embargo, el asalto terminó un minuto antes debido a un error del cronometrador John Worth, que siguió por equivocación el temporizador de la cadena ABC en lugar del oficial.
Recuperadas las energías, Lyle volvió a intercambiar golpes duros con Foreman en el tercer asalto, sin mostrar el menor respeto reverencial. En una fase de media y corta distancia favorable a George, Lyle logró conectar en poco tiempo tres derechas limpias al rostro, aprovechando a un Foreman totalmente despreocupado de la defensa.
Al inicio del cuarto asalto, Lyle conectó a Foreman con un magnífico directo de derecha. El impacto dejó aturdido a George, que encajó una larga serie de ganchos intercalados con un uppercut. Con el último gancho de izquierda, George cayó a la lona. Se levantó, visiblemente afectado, encontró fuerzas para amarrar y recuperar claridad, y luego desató un súbito estallido de potencia, golpeando a Lyle con dos ganchos devastadores, seguidos de tres ganchos de izquierda más y rematando con un gancho de derecha a la sien que envió a Lyle a la lona. Ron logró levantarse, pero fue inmediatamente atacado por Foreman, que lo golpeó con toda su fuerza. Pareció a punto de capitular tras una serie de ganchos de izquierda de Foreman, pero aprovechó un instante de duda y respondió con el gancho de izquierda, dos veces. George volvió a estar en problemas. Ron se lanzó de nuevo al ataque, a pesar de que las piernas apenas lo sostenían, y golpeó a su rival con un gancho de derecha, un uppercut de derecha y un gancho de izquierda a la mandíbula.
La situación se había invertido. Lyle conectó un uppercut a Foreman; George respondió con un golpe de izquierda, pero Lyle contestó con una derecha que volvió a enviar a Foreman a la lona. George encontró fuerzas para levantarse, justo a tiempo para tambalearse hasta su esquina, salvado por la campana.
Así llegó el quinto asalto, y George avanzó de forma amenazante, pese a lo ocurrido segundos antes. Lyle se mostró agresivo, pero Foreman parecía al menos lúcido y preparado para responder. Un gancho de izquierda de Lyle volvió a impactar a Foreman, que se tambaleó por el ring intentando amarrar. Una vez más logró sobrevivir, ayudado también por el cansancio del rival, incapaz de aprovechar la ocasión. Encajó otro gancho de izquierda que habría derribado a un toro, pero de algún modo permaneció en pie. Lyle se apoyó en las cuerdas, completamente exhausto. Foreman lo golpeó con tres jabs consecutivos; luego Lyle tuvo un último arrebato y lanzó un uppercut de derecha seguido de un gancho de izquierda y luego de derecha que parecían definitivos. Sin embargo, Foreman permaneció increíblemente en pie y encontró fuerzas para una larga combinación a dos manos, con Lyle atrapado en las cuerdas, impotente, sin energía, a merced del rival. El volumen de golpes fue impresionante y Lyle se desplomó lentamente, centímetro a centímetro, hacia la lona, incapaz de levantarse.
Ha pasado ya medio siglo y ambos protagonistas han desaparecido. Ron Lyle falleció en 2011, a los 70 años, a causa de un absceso gástrico que derivó en septicemia. George Foreman murió el año pasado, pero la causa del fallecimiento no fue divulgada públicamente y, pese a las especulaciones, aún hoy no existen confirmaciones.
Probablemente sea justo decir que Lyle no fue un boxeador excelente, lastrado por demasiadas limitaciones técnicas, y que el Foreman de aquella noche aún debía reencontrarse tras Kinshasa. Pero, más allá del contexto y las circunstancias, en la memoria de los aficionados, el choque entre ambos permanece como una imagen indeleble de coraje, potencia y voluntad, la fotografía perfecta de un boxeo sin compromisos ni cálculos y, por ello, todavía hoy amado sin reservas.