No hay nada más efímero y peligroso para un boxeador que el falso mito de la invencibilidad, especialmente cuando es el propio púgil quien empieza a creérselo, aunque sea por un breve instante. Porque es cuando el ego toma el control que el boxeador se vuelve indefenso, o al menos vulnerable, frente a alguien más motivado y concentrado. La historia del noble arte, en este sentido, es recurrente, pero sobre todo aleccionadora.
Landover, Maryland. Era el 30 de abril de 1976, y los 12.472 espectadores reunidos en el Capital Centre habían acudido para ver el habitual espectáculo del campeón, Muhammad Ali, dispuesto a levantar una vez más el título mundial de los pesos pesados. Sin embargo, lo que presenciaron fue algo muy distinto: un hombre muy pesado intentando atrapar a un fantasma.
Ese fantasma se llamaba Jimmy Young, un peso pesado de Filadelfia con un récord engañoso (17-4-2 en ese momento), pero con una mirada nada tranquilizadora, dotado de una velocidad de manos y una movilidad de cintura capaces de volver locos a muchos grandes nombres de la división.
En el vestuario antes del combate no se respiraba tensión. Ali venía de noquear a Jean Pierre Coopman, pero sobre todo de la legendaria batalla de Manila contra Joe Frazier, un combate que muchos expertos consideraban debía haber sido el último, marcando su despedida gloriosa debido al desgaste físico. “La magnitud del daño, del tejido cerebral, del tejido renal; todo lo que ocurrió en ese combate fue lo más cercano a la muerte que se puede experimentar en el ring”, afirmó Ferdie Pacheco, médico de larga data de Ali. Pero el campeón no estaba listo para retirarse, y no lo estaría durante mucho tiempo.
Quizá para celebrar que seguía vivo y ganando, quizá por aburrimiento o por su ego desmedido, Ali subió al ring con 230 libras (104 kg), el peso más alto de su carrera hasta ese momento.
“Demasiado pastel, demasiado helado”, admitiría después el campeón. Angelo Dundee, su histórico entrenador, intentó advertirle con un simple mensaje: “Remember San Diego”, en referencia a su derrota ante Ken Norton en 1973, cuando llegó mal preparado. Pero Ali simplemente no consideraba a Young una amenaza.
Se dijo que Jimmy percibió la ligereza mental del gigante y el peso físico del viejo campeón, desgastado tras tantas batallas. Jimmy, con 27 años, sabía que tenía ante sí la oportunidad de su vida.
Cuando sonó la campana, ocurrió lo impensable. Ali no lograba conectar golpes con continuidad. El púgil de Filadelfia, con oficio, rapidez de reflejos, cierto juego sucio y una habilidad escurridiza para inclinarse hacia atrás y esquivar, neutralizaba las combinaciones de Ali: el campeón no flotaba como antes y, sobre todo, no picaba como solía hacerlo.
Durante el combate, Young desafió los límites del ring en seis ocasiones al salir literalmente entre las cuerdas para evitar los ataques de Ali. En el duodécimo asalto, el árbitro Tom Kelly lo sancionó considerándolo una caída y le aplicó la cuenta. Pero en realidad, ese fue el único punto negativo en una actuación magistral del aspirante.
La frustración de Ali era evidente. Su médico personal, Ferdie Pacheco, observó que sus reflejos estaban solo al “25-30% de lo normal” y que parecía fatigarse con demasiada facilidad.
Al finalizar el decimoquinto asalto, el Capital Centre contuvo la respiración. A diferencia de las habituales ovaciones para Ali, esta vez también hubo silbidos. La decisión fue unánime para “The Greatest”. Pero las tarjetas—72-65, 71-64 y 70-68—reflejaban una victoria que muchos no consideraban tal. Associated Press dio ganador a Young por 69-66, y para muchos ese debía haber sido el único veredicto posible.
Según las estadísticas de CompuBox, elaboradas posteriormente al revisar el combate, los números fueron embarazosos para el campeón: Young conectó 222 golpes, Ali solo 113; 65 jabs contra 27 y 187 golpes de poder contra 86. Simplemente, Ali no logró encontrar la distancia.
El New York Times escribió al día siguiente que el boxeo es “el deporte más subjetivo de todos”, subrayando cómo los jueces vieron lo que querían ver y no lo que realmente ocurrió. El propio Ali, de manera enigmática, dijo: “Estaba en pésimas condiciones. Fue un milagro”.
Lo que Ali llamó milagro fue una gran decepción para Young. El hombre que puso en aprietos al gran campeón nunca volvió a tener otra oportunidad mundial.
Meses después, Young volvió a demostrar su valor derrotando con claridad por segunda vez al brutal pegador Ron Lyle. Luego, al año siguiente, fue el turno del imponente George Foreman de ser superado, frustrado e incluso derribado por el talentoso púgil de Filadelfia, quien esa noche llevó a “Big George” a alejarse del ring durante diez años.
Una vertiginosa carrera hacia la gloria interrumpida en su mejor momento por otra decisión controvertida, la que lo vio caer ante Ken Norton en 1977, antes de iniciar su declive.