Existe una leyenda en el mundo del boxeo según la cual una maldición pende sobre cualquier peso pesado que se acerque a superar el histórico récord del fenomenal Rocky Marciano, quien ganó 49 combates consecutivos desde su debut como profesional. El 21 de septiembre de 1985, la maldición golpeó al campeón mundial de peso pesado de la época, el gran Larry Holmes.
En ese momento, Holmes había logrado un envidiable e impecable récord de 48 victorias, 34 por KO, y era universalmente reconocido como campeón mundial de peso pesado desde su ajustada victoria sobre Ken Norton el 9 de junio de 1978. A pesar de que el WBC le retiró el título en 1983 después de 16 defensas debido a su negativa a enfrentarse al retador oficial Greg Page por considerar insuficiente la bolsa ofrecida, Holmes fue inmediatamente coronado campeón por la recién creada federación IBF, defendiendo con éxito el título en tres ocasiones. Aunque a menudo fue acusado por sus detractores de haber construido un récord numeroso pero de calidad modesta, Holmes tuvo que sudar varias veces para mantenerse invicto. Además de su ya mencionada victoria estrecha sobre Norton, el ex sparring de Muhammad Ali pasó por momentos difíciles contra Earnie Shavers y Renaldo Snipes, de los cuales tuvo que levantarse tras duros derribos. Con el paso de los años, cuando su brillantez atlética comenzó a declinar, boxeadores móviles y escurridizos como Tim Witherspoon y Carl Williams le complicaron la vida, logrando victorias por puntos poco convincentes, y según algunos, controvertidas. Así que no era el mejor Larry Holmes el que en el otoño de 1985, a casi 36 años de edad, se preparaba para enfrentarse al retador Michael Spinks, invicto dominador del peso semipesado, quien había pasado a la categoría reina con la firme intención de lograr la histórica hazaña de convertirse en el nuevo rey.
Spinks no había disputado ni siquiera un combate de aclimatación como peso pesado y, apenas tres meses y medio antes de su aparentemente imposible desafío contra Larry Holmes, había defendido su corona de los semipesados del asalto del retador Jim MacDonald, pesando 79,4 kilos. No es de extrañar que Holmes fuera el claro favorito de las casas de apuestas. Para adaptar su físico al nuevo peso, Spinks recurrió al joven nutricionista Mackie Shilstone, quien elaboró para él una dieta de 4500 calorías diarias, divididas en un 65% de carbohidratos, un 20% de proteínas y un 15% de grasas. En una entrevista previa al gran evento, Shilstone afirmó que, aunque Spinks había ganado 25 libras en total, había reducido su porcentaje de grasa corporal, que pasó del 9,1% al 7,2%, de modo que el aumento de peso se debió exclusivamente al incremento de masa muscular. Incluso en los entrenamientos, Spinks se alejó del enfoque tradicional, prefiriendo sprints muy rápidos en distancias cortas a las clásicas carreras prolongadas, lo que llevó a algunos a bromear sobre si se estaba entrenando para el decatlón en lugar de para las quince rondas previstas contra Holmes.
La maldición, para los amantes de lo oculto, o simplemente la coincidencia, para los escépticos, comenzó a gravitar sobre Holmes desde la preparación para el combate. El boxeador de Easton empezó a sentir un dolor ardiente en el hombro cada vez que lanzaba el derechazo. Inicialmente, la causa se atribuyó a la compresión de un nervio, y el púgil fue tratado con analgésicos, compresas calientes y masajes, pero el dolor no desaparecía. Holmes acudió entonces a un especialista, quien le diagnosticó una hernia de disco en la quinta vértebra y le aconsejó someterse a una operación quirúrgica cuanto antes. El especialista añadió que pelear en esas condiciones sería como jugar a la ruleta rusa: Holmes corría el riesgo de quedar paralizado de por vida con cada derechazo lanzado. Se convocaron a otros médicos, y ninguno de ellos dio crédito a esa inquietante previsión: la opinión común era que Holmes estaba en condiciones de pelear y que el riesgo de sufrir una parálisis era prácticamente nulo. A pesar de ello, como Larry contaría más tarde en su autobiografía, las palabras del primer especialista consultado quedaron muy grabadas en su mente y le hicieron temer lanzar el derechazo con la explosividad necesaria.
El combate se disputó, como dictaban las reglas de la época, a lo largo de quince asaltos, y fue probablemente uno de los más aburridos campeonatos de peso pesado en la historia. Larry Holmes mantuvo constantemente el centro del ring, pero dosificó sus ataques, confiando en gran parte en su famoso jab izquierdo, que resultó insuficiente para derrotar a un oponente con un estilo muy peculiar. «Awkward» (incómodo) lo describieron varias veces los comentaristas estadounidenses: un adjetivo que encaja perfectamente para describir el boxeo de Spinks, aparentemente siempre en equilibrio precario, pero muy difícil de controlar y capaz de lanzar ráfagas de golpes desde ángulos inusuales. El campeón nunca mostró señales de sufrir los golpes del rival, pero tuvo grandes dificultades para hacer valer su ventaja física, ya que la acción se desarrolló principalmente a larga distancia: una auténtica partida de ajedrez que se mantuvo bastante equilibrada durante los primeros nueve asaltos.
Los gestos de Michael Spinks, si es que era posible, fueron aún más extraños que su estilo poco ortodoxo: el ex semipesado daba la sensación de estar exhausto desde el cuarto asalto, respiraba con dificultad con la boca abierta y entre cada ronda se derrumbaba en el banquillo como si estuviera al borde del colapso. Sin embargo, justo cuando parecía que Holmes podría aprovecharse de esto, Spinks lanzaba sus ráfagas poco elegantes pero frecuentemente eficaces para llevarse los asaltos.
Al final del noveno asalto, parecía que el campeón había encontrado finalmente la clave para ganar su 49.º combate: algunos ganchos al cuerpo habían puesto a Spinks en serios aprietos, y con seis asaltos aún por disputarse, muchos pensaron que el retador había agotado sus cartuchos y estaba a punto de ceder ante la mayor potencia del campeón. Sin embargo, ocurrió lo contrario: Holmes volvió a mostrarse apático e inconsistente, mientras que Spinks, como si hubiera renacido, se hizo dueño del combate y se adjudicó cuatro asaltos consecutivos gracias a un mayor ritmo de trabajo.
En ese punto, Holmes necesitaba una hazaña similar a la que permitió a Joe Louis en 1941 noquear al ex semipesado Billy Conn, quien sorprendentemente lo estaba superando en puntos. Sin embargo, el Asesino de Easton no encontró dentro de sí la chispa adecuada para provocar el milagro: intentó atacar con gran agresividad en cada uno de los dos asaltos finales, pero su furia se desvaneció rápidamente.
Los jueces premiaron merecidamente a Michael Spinks, quien, para asombro de todos, se coronó nuevo campeón mundial de peso pesado. Holmes, en caliente, aceptó la derrota con gran deportividad, felicitando a su adversario y atribuyendo sus dificultades al estilo inusual del retador, declarando que no tenía nada de lo que avergonzarse por no haber igualado y superado el récord de Marciano. Sin embargo, algo cambió en su cabeza posteriormente, cuando, nervioso y amargado, empezó a criticar a los jueces por su veredicto y dijo sobre Rocky: «Yo soy un hombre de 35 años que se enfrenta a un hombre joven, y Rocky era un hombre de 25 años que se enfrentaba a uno viejo. En términos técnicos, Rocky no podría ni siquiera llevarme el suspensorio». La frase, además de ser inexacta, ya que Marciano ganó su último combate a los 32 años, fue considerada desafortunada y ofensiva por muchos expertos, hasta el punto de que el mismo Larry Holmes pidió disculpas más tarde.
Holmes y Spinks se enfrentaron nuevamente en una revancha en abril del año siguiente, y fue una vez más el ex semipesado quien se llevó la victoria, aunque esta vez con un veredicto que muchos consideraron injusto, pero esa es otra historia.
En cuanto a la maldición de Marciano, esta ha continuado rondando la categoría de peso pesado hasta nuestros días. Especialmente sorprendente fue el caso del danés Brian Nielsen, un peso pesado que había igualado el récord del gran Rocky gracias a una carrera repleta de combates, casi siempre en su país natal, contra rivales de segunda categoría. En su quincuagésimo combate, Nielsen enfrentó al modesto Dicky Ryan, un oponente claramente a su alcance, pero durante el combate, mientras ganaba cómodamente, de repente se quedó sin energía, luchando por mantenerse en pie, lo que obligó al árbitro a decretar su derrota en el décimo y último asalto. Más tarde se descubrió que Nielsen había sufrido deshidratación. La leyenda de Rocky Marciano sigue viva entre nosotros.