Han pasado exactamente 25 años desde aquella mágica noche de boxeo el 31 de julio de 1999, cuando el inmenso campeón estadounidense Michael «Manitas de Piedra» Carbajal realizó su última hazaña dentro de las dieciséis cuerdas. En esa fecha, el veterano del ring, que aunque aún no había cumplido 32 años, era considerado por muchos un boxeador en declive debido a demasiadas batallas agotadoras, ganó por KO técnico contra la joven promesa mexicana Jorge «Travieso» Arce, llevándose el título mundial WBO de peso minimosca.
La joven promesa contra el veterano: un desafío intergeneracional clásico
Cuando una joven estrella naciente del boxeo comienza a mostrar al mundo que posee un talento especial, a menudo sucede que sus manejadores deciden probar sus habilidades contra un gran nombre considerado en declive. Esto permite al joven boxeador ganar experiencia mientras se publicita el evento con gran énfasis debido a la fama del rival, teóricamente sin riesgos excesivos. Esto es probablemente lo que pensaba el equipo de Jorge Arce cuando se formalizó el acuerdo para enfrentar a Carbajal en la Plaza de Toros de Tijuana. El joven «Travieso» acababa de cumplir 20 años, pero ya tenía ambiciones importantes, habiendo ganado el título mundial WBO siete meses antes y luego defendiendo brillantemente el cinturón en Sassari contra el italiano Salvatore Fanni.
Michael «Manitas de Piedra» Carbajal, cuyo apodo era un claro homenaje a su ídolo Roberto Durán, había sido una auténtica estrella. Tres veces campeón mundial en la categoría de peso minimosca, el estadounidense había mostrado todo su talento en la primera mitad de los años 90, protagonizando varias batallas inolvidables, destacando la histórica trilogía contra el muy fuerte boxeador mexicano Humberto González. Sin embargo, había pasado mucha agua bajo el puente desde entonces, y desde hace algunos años, Carbajal daba la impresión de no ser el guerrero imparable de sus mejores años. La pelea contra Arce se imaginaba así por los organizadores como el último desfile para el campeón en declive antes de colgar los guantes, y de hecho lo fue, pero en un sentido muy diferente al esperado…
El boxeo es cruel: un golpe puede cambiarlo todo
Aquellos que siguieron la carrera de Jorge Arce en los años posteriores a la pelea que estamos discutiendo, sin duda recordarán su estilo audaz, al borde de la imprudencia, que a menudo lo llevó a involucrarse en feroces batallas para el deleite del público. Sin embargo, ese día en Tijuana, el joven mexicano sabía que estaba frente a una leyenda del ring y ajustó en consecuencia, proponiendo una estrategia táctica inteligente y efectiva. Arce dejó el centro del ring a su rival, moviéndose rápidamente a su alrededor y lanzando rápidas combinaciones de dos o tres golpes cada vez que Carbajal intentaba cerrar la distancia.
Después de un primer round de estudio que el retador podría haber ganado debido a la mayor incisividad de sus golpes, el ídolo local tomó claramente el control. Carbajal no podía seguir el ritmo y la rapidez de ejecución del joven campeón: por cada golpe que conectaba, recibía tres en respuesta, y el movimiento constante de Arce le impedía mantener continuidad en su trabajo, obligándolo a reiniciar el ataque después de cada intercambio cercano. Después de cinco rounds, todo parecía ir como el equipo del campeón reinante había anticipado, pero el camino por delante aún era largo y lleno de peligros…
Como un rayo en cielo despejado, en medio del sexto round, llegó el golpe de derecha de Carbajal. El veterano del ring vio la apertura correcta, cargó su mejor golpe y golpeó la mandíbula de su oponente, enviándolo a la lona para el asombro general. «Manitas de Piedra» intentó presionar aún más en busca del KO, pero después de levantarse, Arce apretó los dientes y luchó como un león, logrando llegar al final del round.
Después del susto, el campeón pacientemente retomó su estrategia. Su movimiento constante, sus manos rápidas y su frescura atlética impidieron a Carbajal mantener el impulso, y el retador comenzó a perder terreno en las tarjetas, también debido a un ojo derecho cada vez más hinchado y cercano a cerrarse completamente, empeorando minuto a minuto. Entrando en los rounds de campeonato, la ventaja de puntos de Jorge Arce, a pesar del knockdown, parecía tranquilizadora. Como se supo más tarde, los tres jueces solo habían otorgado a Carbajal el sexto round y tenían un margen de siete puntos a favor del campeón.
En el undécimo round, Travieso parecía perfectamente consciente de la necesidad de evitar riesgos innecesarios. El mexicano se movió en círculos sin parar, minimizó los intercambios, manejó la presión del retador con la calma y la sabiduría de un boxeador experimentado, pero luego, de repente, decidió cargar un potente golpe de derecha, y esa elección, aparentemente trivial, fue su perdición. Carbajal notó el momento oportuno en una fracción de segundo y lanzó su propia derecha simultáneamente con la de su rival, golpeándolo violentamente en la punta de la barbilla. Por un momento, Arce quedó casi paralizado en el lugar, luego fue golpeado por otra ráfaga de golpes, se agarró a su oponente, tropezó y cayó. Había todos los elementos para proceder con un conteo, pero el árbitro Raul Caiz Sr tuvo una opinión diferente e inmediatamente instó al campeón a levantarse. Sin embargo, cuando este último mostró inestabilidad en sus piernas, tambaleándose y retrocediendo involuntariamente hacia las cuerdas, el árbitro decretó el KO técnico, poniendo fin a las hostilidades.
Sin quitarle mérito a la gran hazaña deportiva de Michael Carbajal, que a pesar de un ojo hinchado, a pesar del peso de 52 peleas anteriores, a pesar de una situación aparentemente desesperada, nunca dejó de buscar la apertura correcta para dar el golpe decisivo, hay que decir que la parada fue ligeramente controvertida. Si el señor Caiz hubiera realizado un conteo después de que Arce se arrodillara, visiblemente sacudido por los golpes del retador, tal vez el joven boxeador mexicano habría recuperado la claridad necesaria para ponerse de pie de manera estable y terminar la pelea.
Por otro lado, en cierto sentido, fue mejor así. Jorge Arce se recuperó muy bien de esa debacle y construyó una fantástica carrera de éxito en los años siguientes, demostrando que la derrota por KO no lo desmoralizó ni lo debilitó físicamente. Michael Carbajal, en cambio, pudo colgar los guantes como un ganador, habiendo pintado una última obra maestra sorprendente para coronar una carrera como un auténtico artista del ring.