Vertiginosas subidas y devastadoras caídas: la carrera de “Iron” Mike Tyson ha sido un vagón loco en una montaña rusa, un péndulo que ha oscilado sin cesar entre la gloria de los campeones y el olvido de los marginados. Exactamente hace veintisiete años, el 28 de junio de 1997, tuvo lugar uno de los capítulos más clamorosos y discutidos de su atormentada historia: el célebre mordisco en la oreja que le costó la descalificación en el combate de revancha contra Evander Holyfield y la sustancial conclusión de su carrera al más alto nivel.
La derrota nunca digerida y el retorno a los orígenes
Se hablaba de “Tyson vs Holyfield” ya en 1988, cuando The Real Deal llegó a los pesos pesados después de haber unificado los títulos en los pesos crucero. Desde entonces, entre un obstáculo y otro, el último de los cuales fue el encarcelamiento de Tyson por agresión sexual, la tan esperada pelea se había pospuesto continuamente hasta finalmente ver la luz en noviembre de 1996. El Iron Mike que salió de la cárcel presentaba su habitual físico esculpido en roca, pero las victorias relámpago que lo llevaron a la tan ansiada batalla no fueron lo suficientemente probatorias como para revelar al mundo hasta qué punto el verdadero Tyson había vuelto a imponer su ley. La pelea de 1996 dio respuestas muy diferentes de las que los aficionados del exalumno de Cus D’Amato esperaban: Tyson, después de un comienzo prometedor, se apagó rápidamente confiando en golpes aislados y predecibles en lugar de sus características combinaciones rápidas y fue fácilmente desactivado por Holyfield, en un crescendo de sufrimiento interrumpido por el árbitro Mitch Halpern al comienzo del undécimo asalto.
Tyson entendió esa noche que para vencer a alguien como Evander, la sola potencia nunca sería suficiente: para poder imponerse en la revancha tendría que volver a proponer el boxeo que lo había hecho grande, ese boxeo hecho de movimientos fulminantes de torso, contraataques repentinos y combinaciones letales. Habiéndose deteriorado irreparablemente sus relaciones con el amigo y maestro de antaño Kevin Rooney, Mike contactó a Richie Giachetti, el entrenador que lo había ayudado a levantarse de la clamorosa derrota contra James Douglas y que lo había guiado hasta el día de su encarcelamiento. El plan era simple pero ambicioso: recuperar los movimientos de los años dorados y volver a la cima del mundo a su manera.
Cabezazos y mordiscos: más que un combate de boxeo, una pelea callejera
La tan esperada revancha tuvo lugar en Las Vegas casi ocho meses después del primer combate y generó los ingresos económicos más altos en la historia del boxeo hasta ese momento. Un Mike Tyson inusualmente disciplinado y cauteloso comenzó el combate preocupándose principalmente por la fase defensiva, esquivando los golpes del rival con movimientos continuos y dosificando los esfuerzos ofensivos como probablemente le había sugerido Giachetti. Holyfield, por el contrario, empezó con gran determinación en un intento de sorprender a Mike con su agresividad y de impedirle encontrar la confianza necesaria para desatarse. Los dos primeros asaltos, por lo tanto, aunque sin sobresaltos dramáticos, fueron claramente ganados por el campeón, pero el daño más significativo que este último infligió al retador no provino de un puñetazo, sino de un cabezazo. Dos boxeadores de baja estatura y veloces, acostumbrados a acortar distancias de manera explosiva y fulminante, pueden fácilmente protagonizar impactos de este tipo, pero años después queda la duda de que esa cabeza adelantada con la que Holyfield se lanzaba en los intercambios no fuera precisamente un movimiento de buena fe.
Es difícil decir qué pasó en la mente de Iron Mike en ese momento. Tal vez fueron los cabezazos y la fea herida que resultó de ellos, tal vez fue el desánimo debido al poco brillante comienzo, tal vez fue la presión relacionada con el riesgo de una reducción definitiva o tal vez fue una mezcla de estas y otras causas lo que generó en el cerebro del poderoso golpeador el clásico cortocircuito. En medio de un tercer asalto en el que estaba claramente mejorando su rendimiento y en el que ya había golpeado al rival con un par de derechazos bien colocados, Tyson escupió el protector bucal durante una fase de clinch y mordió con inaudita violencia la oreja derecha del campeón para luego empujarlo por la espalda mientras este último se giraba protestando vigorosamente por lo sucedido. El experimentado árbitro Mills Lane se dio cuenta inmediatamente del hecho y después de unos dos minutos de pausa, en un clima ya surrealista, decidió infligir al retador dos puntos de penalización y continuar el combate. Desafortunadamente, la breve pausa forzada no fue suficiente para calmar a un Tyson ya fuera de sí y en los últimos segundos del asalto, un nuevo intento de mordisco, esta vez en la oreja izquierda de Holyfield, sancionó la inevitable descalificación. Las consecuencias de esa horrible página deportiva fueron muy graves para Tyson. Más que la multa de 3 millones de dólares, resultó nefasta la revocación de la licencia que lo mantuvo inactivo durante un año y medio y lo condujo inevitablemente hacia el declive definitivo. Sin embargo, lo que más importa es que, aunque hace 27 años la ira, el odio y la violencia se mostraron con orgullo en ese ring de Las Vegas, los rencores han sido barridos por el paso del tiempo. Tyson y Holyfield se han reconciliado plenamente, tanto que fue el propio Mike quien en 2017 dio la bienvenida a Evander a la International Boxing Hall of Fame, presentándolo al público con las palabras “Un amigo mío, uno de los más grandes campeones de todos los tiempos”.