El 7 de noviembre de 1970, el gran Nino Benvenuti fue destronado de su reinado como Rey indiscutible de los pesos medianos por la aparición del brutal golpeador argentino Carlos Monzon. Para nuestra sección de Grandes combates del pasado, les contamos esa noche, tan desafortunada para nuestros colores pero tan significativa para la historia del boxeo.
Después de una carrera estelar entre los superwelter, que incluyó los históricos enfrentamientos contra su eterno rival Sandro Mazzinghi, Nino Benvenuti pasó a los pesos medianos tras una controvertida derrota en Corea del Sur contra el ídolo local Ki-Soo Kim. Limpió esa amarga decepción ganándose el reconocimiento como el mejor peso mediano del planeta gracias a la memorable trilogía contra Emile Griffith: los dos ganaron un combate cada uno antes de que Nino triunfara en el tercer y decisivo capítulo. Desde entonces, quizás debido a la dureza de esas épicas batallas, Benvenuti comenzó a perder parte de su brillo, luchando cada vez más contra oponentes que probablemente habría derrotado fácilmente en su mejor momento. Esto llevó a algunas derrotas en combates no titulados y a dificultades en las defensas del título, y luego, como se mencionó, llegó el turno de Monzon.
El argentino, elegido entre una multitud de posibles retadores considerados por las dos organizaciones de las que Benvenuti era campeón (WBC y WBA), era fundamentalmente desconocido para el público en general, ya que nunca había peleado fuera de Sudamérica: principalmente en Argentina, ocasionalmente en Brasil. La designación generó cierta controversia: Escopeta, como se llamaba al retador, fue considerado por muchos como un oponente demasiado blando y carente del pedigrí adecuado para merecer una oportunidad por el título mundial. Incluso en la patria de Monzon, había un considerable escepticismo, tanto que ningún periodista especializado viajó para seguir al boxeador en Italia. Los hechos posteriores demostraron cuán grande fue el error de juicio del mundo del boxeo en ese momento.
Frente a lo que era efectivamente una incógnita, Benvenuti mostró un enfoque inicial bastante audaz, colocándose en el centro del ring como si creyera que estaba destinado a comandar las operaciones y tratando de presionar al retador, que durante una parte significativa del primer asalto no reveló sus cartas, limitándose a un control pasivo y cauteloso de la situación. Monzon luego explotó con algunos golpes violentos justo antes de la campana, casi como si quisiera decirle al oponente y a sus seguidores que no esperaran una pelea fácil. La primera parte de la pelea siguió el patrón del primer asalto: Monzon medía sus golpes con parsimonia pero producía efectos tangibles cada vez que conectaba, eliminando así la confianza inicial de nuestro compatriota y obligándolo a un boxeo confuso y temeroso.
Benvenuti tuvo un arranque de orgullo en el quinto asalto, durante el cual dejó atrás los miedos relacionados con los golpes recibidos en los asaltos anteriores y atacó con decisión, doblando su magistral gancho de izquierda en varias ocasiones y aumentando significativamente el ritmo del combate, encendiendo al público en el Palazzetto dello Sport de Roma. Sin embargo, al retador le tomó poco tiempo encontrar las contramedidas adecuadas: en lugar de esperar la acción del rival para castigarlo al contragolpe, como había hecho hasta ese momento, comenzó a cerrar la distancia y a trabajar en el cuerpo. Esto resultó en numerosas fases de clinch durante las cuales Monzon siempre prevalecía gracias a su abrumadora fisicidad, a la cual Benvenuti no encontraba respuestas.
Después de dos asaltos de sufrimiento, el segundo de los cuales, el séptimo en total, fue realmente duro, el as italiano encontró nueva energía gracias a una brillante inversión táctica: un retorno a lo fundamental. Al darse cuenta de que no podía contrarrestar la escultural fisicidad del argentino en el cuerpo a cuerpo, Benvenuti recurrió a su proverbial boxeo en línea: golpes directos, movimientos laterales, fintas y contragolpes. El jab en particular resultó ser un arma fundamental porque interrumpía las acciones del retador, haciéndole perder el ritmo del ataque, y permitía a Benvenuti abrirse camino para conectar combinaciones.
Sin embargo, las esperanzas suscitadas por el milagroso intento de recuperación del ídolo local estaban destinadas a tener una corta duración. Para continuar en ese camino hasta el final de los quince asaltos previstos, Benvenuti habría necesitado la resistencia de sus mejores tiempos; sin embargo, su combustible comenzó a agotarse a partir del décimo asalto. Ralentizado por la inexorable llegada del cansancio, el campeón se encontró cada vez más obligado a intercambiar golpes, ya sin la fuerza en las piernas para esquivar las respuestas de Monzon después de sus propios ataques. Naturalmente, no se echó atrás y trató estoicamente de resistir la embestida, pero todo fue en vano. Escopeta inmediatamente olfateó el olor de la victoria e intensificó su forzamiento, desatándose con un ímpetu furioso: el derecho que forzó a Benvenuti a apoyarse en las cuerdas al final del undécimo asalto fue el preludio del final.
Todos los entusiastas del boxeo de larga data habrán visto al menos una vez lo que sucedió en el duodécimo y decisivo asalto. Monzon rompió poco a poco las últimas defensas del campeón y, después de haberlo obligado a encerrarse en la esquina a la defensiva, lo derribó con un derecho de antología. De nada sirvió el conteo del árbitro: el brillante recorrido de Nino Benvenuti había llegado a su fin. Desde ese preciso momento, comenzaba el reinado de Monzon.
El combate fue nombrado Fight of the Year 1970 por la revista The Ring Magazine.