La categoría de los superligeros ha regalado a Italia enormes satisfacciones en el boxeo. En esta clase de peso se han destacado algunos de nuestros púgiles más talentosos, desde el inmortal Duilio Loi, el invencible Bruno Arcari, el explosivo Giovanni Parisi, hasta el intocable Patrizio Oliva. Para engrosar esta fila de fenómenos de las dieciséis cuerdas está el nombre del gran Sandro Lopopolo, nacido en Milán de padres apulenses, capaz de silenciar las voces críticas de aquellos que no amaban su boxeo cauteloso y esencial, ciñendo su cintura con los cinturones mundiales más preciados. «Bailarín» para los admiradores, «contable» para los detractores, Sandro fue sobre todo un campeón y nuestra sección «El boxeo italiano de élite» no podía dejar de contarles su historia deportiva.
Inspirado por Mitri y Loi: desde los inicios hasta la plata olímpica
Lopopolo, crecido en el barrio milanés de Quarto Oggiaro, como todos los jóvenes que se acercan al mundo del boxeo, tenía sus modelos a seguir. En su caso eran dos grandes compatriotas que lo habían precedido: el tenaz Tiberio Mitri y el legendario Duilio Loi. Sandro contó más tarde que a menudo, durante los entrenamientos en el centro deportivo Vigorelli, descubierto haciendo una entrega cuando trabajaba como mensajero, se esforzaba por imitar el estilo de sus ídolos. Cuando su maestro le preguntaba en qué estaba pensando con esa guardia despreocupada, respondía sin inmutarse: «En Mitri y en Loi». Su abnegación por imitar a los más grandes resultó fructífera, tanto que con solo 20 años el atleta lombardo obtuvo el pase para participar en los Juegos Olímpicos de Roma, donde se lució, conquistando la valiosa medalla de plata. Cinco victorias consecutivas lo llevaron a la final por el escalón más alto del podio y solo el experimentado polaco Kazimierz Paździor, cinco años mayor, logró vencerlo con dificultad.
¿Bailarín o contable? Desde el debut en los profesionales hasta el título nacional
Las actuaciones exhibidas durante los Juegos Olímpicos llevaron a los periodistas más audaces a pintar a Lopopolo como el heredero de Loi. Quizás estas expectativas perjudicaron al joven emergente, especialmente porque su estilo resultó indigesto a una parte del exigente público de las reuniones profesionales. Sandro era un zurdo posicionado en guardia normal y, como tal, podía contar con un jab muy efectivo. Además, era extremadamente ágil sobre las piernas y elegante en los movimientos, tanto que se ganó el apodo de «bailarín del ring». A pesar de estas cualidades, a las que se sumaban reflejos y elección de tiempo de campeón, Lopopolo era acusado de hacer demasiado a menudo lo mínimo indispensable: usaba el derecho con parsimonia, se tomaba pausas considerables, rara vez aceptaba la pelea cuerpo a cuerpo, y por ello para algunos se convirtió en el «contable del ring». Si los puntos fuertes de su boxeo le permitieron coronarse campeón italiano después de 30 combates sin derrotas, su indolencia le costó la primera debacle, probablemente inmerecida, contra el retador toscano Piero Brandi.
¡Si Europa está vetada, vamos a por el mundo!
Puede parecer paradójico que un campeón mundial europeo nunca haya logrado conquistar el título europeo; sin embargo, como si estuviera afligido por una maldición, Lopopolo falló en los cuatro intentos de hacerse con el cinturón del viejo continente. La primera oportunidad le fue ofrecida en España en 1965 y cuando el local Juan Albornoz lo superó por puntos, Sandro decidió apuntar directamente al plato fuerte. Al año siguiente recibió al pegador venezolano Carlos Hernández en el Palazzetto dello Sport de Roma para intentar arrebatarle los cinturones WBA y WBC de los superligeros. Hernández tenía fama de ser un tremendo destructor, habiendo derrotado ya a varios grandes nombres: nuestro abanderado parecía a los ojos de muchos una víctima sacrificable. Sin embargo, esa noche Sandro firmó su obra maestra: durante 15 asaltos enfrentó al rival haciéndolo fallar y respondiendo sistemáticamente con sus golpes, arriesgando y pegando como nunca antes lo había hecho. No faltaron momentos de miedo, incluido un derribo sufrido en el último asalto, pero al final fue el italiano quien fue llevado en triunfo.
El reinado de Lopopolo
La permanencia en el trono de Lopopolo duró un año exacto y, como toda su carrera, presentó luces y sombras. El campeón, de hecho, sufrió dos derrotas en Sudamérica en dos combates sin título en juego, primero con el venezolano Vicente Rivas y luego con el argentino Nicolino Locche. Sin embargo, cuando Rivas se presentó en Italia como retador al mundial, la actitud de Lopopolo en el ring cambió radicalmente y su oponente se vio obligado a retirarse por lesión después de haber sufrido el boxeo tamborileante del campeón. El epílogo del reinado se concretó cuando Sandro, tentado por la bolsa de 25 millones de liras antiguas, aceptó ir a Japón para enfrentarse al ídolo local Takeshi Fuji, bastante tosco en el plano técnico pero dotado de gran potencia. Debilitado físicamente por haber contraído la gripe asiática, Lopopolo controló fácilmente el primer asalto, pero en el segundo cayó en un devastador gancho derecho que lo mandó a la lona. Un segundo derribo y otra ráfaga de golpes determinaron la detención arbitral: el reinado del púgil italiano había llegado a su fin.
Los últimos años, entre satisfacciones y amarguras
Después de la desafortunada visita a Japón, Lopopolo siguió peleando durante otros seis años, pero no tuvo más oportunidades de título mundial, ni siquiera después de que Bruno Arcari ganara el título WBC de los superligeros, haciendo que los aficionados italianos soñaran con un derbi espectacular. Se dice que la no realización del evento se debió a las supuestas desavenencias entre los dos púgiles, pero lo cierto es que, a pesar de faltar otras tres veces a la cita con el cinturón EBU, Lopopolo no renunció ni siquiera en los años finales de su largo camino a darse satisfacciones de prestigio. Por ejemplo, cuando en la hostil París dio una auténtica lección de boxeo al lanzado pegador francés Roger Menetrey, dominándolo por puntos. Ironías del destino, fue precisamente Menetrey quien año y medio después infligió a Sandro su última derrota, llevándolo poco después al retiro. Padre de tres hijos, Lopopolo se mantuvo cerca del deporte que lo hizo grande incluso después de colgar los guantes, tanto que fundó el sindicato de boxeadores para proteger a los atletas profesionales de nuestra fascinante pero peligrosa disciplina. Distinguido con el reconocimiento de «Caballero del deporte», Lopopolo falleció el 26 de abril de 2014, pero su clase cristalina seguirá siendo para siempre uno de los ejemplos más destacados del boxeo italiano de élite.