Cuando tu padre se opone firmemente a tu deseo de convertirte en boxeador, al punto de amenazar con expulsarte de casa, y cuando tu primer entrenador te dice que a los veinte años ya eres demasiado viejo para esperar lograr resultados importantes, continuar persiguiendo tus sueños se vuelve realmente difícil. Agostino Cardamone, espectacular púgil zurdo nacido y criado en Montoro Inferiore, en la provincia de Avellino, ha superado estos y otros obstáculos, hasta hacer que su padre se sienta orgulloso de él después de haber hecho soñar a toda Italia con la fuerza de sus puños. Este capítulo de nuestra sección «El boxeo italiano de élite» está dedicado a él, a sus batallas y a sus sensacionales victorias.
Creciendo pelea tras pelea: el camino hacia el titulo italiano
Aún en busca de su estilo definitivo, Agostino aprendió el oficio «sobre la marcha»: de sus primeras quince victorias, diez llegaron por decisión, señal de que aún no había encontrado la configuración ideal para descargar la espléndida potencia natural con la que la madre naturaleza lo había dotado. Sin embargo, la primera oportunidad para el tituolo italiano llegó después de una racha de tres victorias antes del límite, la inyección de confianza adecuada para enfrentar con el enfoque correcto un desafío en papel muy difícil. El 1 de febrero de 1992 en Civitavecchia se enfrentaron dos jóvenes invictos, prometedores y ambiciosos, y si Silvio Branco podía contar con el apoyo del cálido público, listo para explotar en una ovación cada vez que su ídolo marcaba, Cardamone apelaba a su carácter de verdadero guerrero, que lo hacía indiferente a pelear en casa o fuera. Fue una pelea espléndida, con fases alternas y momentos dramáticos, pero al final, también gracias a un derribo a su favor, fue el púgil de Montoro quien fue premiado por los jueces de forma unánime. Cardamone se había convertido en campeón italiano y defendería el título solo dos veces antes de dirigir su atención a objetivos aún más prestigiosos.
Puños explosivos: Europa a los pies de Cardamone
En el deporte como en la vida, hay que aprovechar las oportunidades mientras estén disponibles. Y así, después de dejar fuera de combate a los retadores al título italiano Pompilio y De Cicilia, Cardamone decidió aprovechar la oportunidad que se le presentaba en el ámbito europeo: nuestro Sumbu Kalambay había dejado vacante el título continental y los contendientes al trono fueron seleccionados dos italianos: el propio Cardamone y el talentoso Francesco Dell’Aquila. Este último ya había tenido el cinturón de la EBU antes de cedérselo a Kalambay e incluso había tenido el honor de enfrentarse en los Estados Unidos con la superestrella James Toney. Agostino no se dejó impresionar por el mejor currículum de su rival: impulsado por los gritos de aliento de sus conciudadanos, arrolló al rápido y experimentado oponente con sus ataques arrolladores, derrotándolo en tres asaltos. Como campeón europeo, el zurdo de Montoro tuvo la oportunidad de librar sus primeras batallas en el extranjero, viajando a Francia y España, pero la defensa más emocionante fue la disputada en Solofra contra el temible británico Neville Brown: sacudido en el primer asalto y mareado por los continuos cambios de guardia y los golpes rectos del vigoroso oponente, Cardamone se lanzó con valentía ejerciendo la habitual presión asfixiante y encontrando un devastador nocaut en el séptimo asalto.
El eterno pesar: a punto del milagro con su majestad Jackson
Después de cuatro defensas exitosas del título europeo y con un récord de 23 victorias en 23 combates disputados, nuestro valiente púgil tuvo la oportunidad de coronar su sueño más grande: el campeonato mundial WBC de peso medio había quedado vacante por Gerald McClellan y el italiano se enfrentaría al temible pegador de las Islas Vírgenes Julian Jackson. El combate era de los que hacen temblar las manos: Jackson fue uno de los boxeadores más poderosos de la historia, tanto que de los 50 oponentes que había derrotado hasta ese momento, solo 4 habían llegado al final de la pelea. Por otro lado, el favorito de la víspera tenía que lidiar con las secuelas que una carrera muy desgastante ya había dejado en su físico: operado de las retinas de ambos ojos, el famoso pegador estaba en las últimas etapas de su carrera deportiva y su conocida fragilidad dejaba una rendija para nuestro representante. Aún más determinado por las burlas del rival, quien en la conferencia de prensa había dicho que el apellido «Cardamone» le hacía reír, el púgil de Montoro dominó el primer asalto incluso llegando a sacudir al oponente y casi derribarlo. Desafortunadamente, contra un boxeador como Jackson, cada distracción puede ser fatal y Cardamone lo aprendió a su costa cuando un golpe fulminante apagó las luces en el segundo asalto, destrozando su sueño.
De la amargura al renacimiento: la reconquista europea y la trilogía con Branco
Profundamente afectado por la rocambolesca derrota sufrida en Estados Unidos, Cardamone luchó por volver a destacar, tanto que el primer intento de recuperar el cinturón europeo que había dejado vacante para perseguir el sueño mundial terminó con un desastroso nocaut en diez asaltos a manos del ruso Alexander Zaytsev. Sin embargo, el atleta de Montoro aún tenía mucho que dar al boxeo y poco a poco se recuperó: obtuvo la revancha con el ruso ganándole por decisión y poco después se encontró en su camino al mismo oponente contra el que había ganado el primer título de su carrera, ese Silvio Branco que entretanto se había convertido en campeón WBU de peso medio. Esta vez, los dos se enfrentaron en terreno neutral en Brindisi y después de nueve asaltos parecía que Cardamone estaba destinado a la derrota: Branco bailaba sobre las piernas, golpeaba desde lejos, se movía con gracia y dominaba el combate. Sin embargo, un solo gancho izquierdo devastador, lanzado en el décimo asalto, fue suficiente para el pegador de Montoro para hacer irrelevante lo que había sucedido hasta ese momento: Branco cayó al suelo inconsciente, tanto que el propio Cardamone se asustó, negándose a celebrar antes de asegurarse de las condiciones del oponente. Después del triunfo, muchos, incluso entre los periodistas, hablaron de «golpe de suerte», pero el ganador demostró una vez más su valía al ganar también la revancha en casa del rival, esta vez por decisión. Fue la última victoria de la brillante carrera de Agostino Cardamone, que desafortunadamente tres meses después, agotado por los sacrificios excesivos para dar el peso, cedió el cinturón WBU al neerlandés Raymond Joval antes de retirarse del profesionalismo. Una elección dolorosa pero inteligente por parte de un boxeador que siempre dio lo mejor de sí en el ring, emocionando y conmoviendo a fanáticos y seguidores con un estilo combativo, típico de los campeones de antaño.