En un movimiento sorprendente, pocos días después de que su promotor Don King anunciara a la prensa que había llegado a un acuerdo con Sampson Lewkowicz, promotor de David Benavidez, para una pelea de unificación mundial, el campeón mundial WBC del peso crucero Noel Mikaelian aceptó la oferta de Zuffa Boxing para enfrentarse al australiano Jai Opetaia el próximo 12 de septiembre. La decisión del púgil armenio podría dar inicio a una serie de batallas legales.
Noel Mikaelian conquistó por primera vez el cinturón del WBC en 2023, cuando noqueó al congoleño Ilunga Makabu en apenas tres asaltos. Posteriormente perdió el título en 2025 tras una decisión muy controvertida frente a Badou Jack, pero recuperó el cinturón ese mismo año en la pelea de revancha.
El armenio ya había iniciado negociaciones con el equipo de Opetaia tiempo atrás, pero el WBC se interpuso al ordenar a su campeón unificar los títulos con el poseedor de los cinturones WBO y WBA, David Benavidez. A ojos de muchos, la decisión de la organización presidida por Mauricio Sulaimán fue un claro desaire hacia Dana White y Zuffa Boxing. Es extremadamente raro que el WBC obligue a sus campeones a disputar combates de unificación contra campeones de otros organismos, por lo que resulta fácil interpretar que Sulaimán simplemente pretendía dejar a Opetaia fuera del círculo de las grandes peleas.
Sin embargo, todo indica que Zuffa Boxing puso más dinero sobre la mesa, garantizando a Mikaelian una bolsa superior a la que habría percibido enfrentándose a Benavidez. Esto llevó al armenio a ignorar la orden del WBC y a enfrentarse incluso a su propio promotor, el incombustible Don King, quien, a las puertas de cumplir 95 años, sigue teniendo un impacto significativo en el boxeo internacional.
Es muy probable que el WBC despoje a Mikaelian de su título. Sulaimán podría elevar al polaco Michal Cieslak, actual campeón interino, a campeón mundial absoluto y luego ordenarle un combate contra Benavidez, o bien declarar vacante el cinturón y ponerlo directamente en juego entre ambos.
La enrevesada situación podría desembocar así en al menos dos disputas legales. Por un lado, Mikaelian podría demandar al WBC si considera injustificada su destitución como campeón. Por otro, Don King podría emprender acciones legales contra su propio boxeador por incumplir el contrato que los une al aceptar la oferta de Dana White sin su autorización.
La irrupción de Zuffa Boxing en el panorama internacional sigue generando polémica. Conviene recordar que el propio Jai Opetaia demandó a la IBF tras ser despojado del título mundial por lo que él considera motivos meramente pretextuales. La International Boxing Federation le retiró el cinturón porque en su defensa ante el estadounidense Brandon Glanton también estaba en juego el cinturón Zuffa, y el reglamento de la IBF prohíbe a sus campeones unificar su título con cinturones pertenecientes a organizaciones no reconocidas por ella.
El combate entre Opetaia y Mikaelian se celebrará en el T-Mobile Arena de Las Vegas, como parte del respaldo de Ryan Garcia vs. Conor Benn. Fiel a su estilo habitual, Zuffa Boxing ya está promocionando el evento como el «World Cruiserweight Championship», aunque con casi total seguridad no habrá ningún título mundial universalmente reconocido en juego.
No obstante, el vencedor, además de llevarse el cinturón de The Ring y el cinturón Zuffa —galardones cuyo prestigio es, como mínimo, discutible en la actualidad— podrá presumir del estatus de campeón lineal del peso crucero, una condición que Opetaia obtuvo al derrotar a Mairis Briedis en 2024 y que conserva desde entonces al no haber sido derrotado.