Si no hubiera fallecido hace ocho años y medio, agotado por una larga enfermedad pero rodeado del cariño de sus seres queridos, hoy el inigualable Muhammad Ali habría cumplido 83 años. «The Greatest», además de haber pasado a la historia como el mejor peso pesado de todos los tiempos, logró, a lo largo de su legendaria vida, trascender los límites del boxeo, convirtiéndose en un ícono global y una fuente de inspiración para hombres y mujeres en cada rincón del planeta. Es imposible encapsular en un solo artículo las innumerables joyas que marcaron la existencia del boxeador de Louisville; por eso, en este artículo conmemorativo, nos centraremos en las principales rivalidades que definieron la carrera de Ali entre las dieciséis cuerdas, recordando algunos de sus combates más memorables.
Muhammad Ali vs. Sonny Liston
El primer gran «enemigo» del hombre que en los inicios de su carrera profesional todavía se llamaba Cassius Clay fue el aterrador pegador nacido en Arkansas. Convertido en campeón mundial tras una larga espera, Liston tenía fama de ser un destructor imbatible y aún hoy es considerado uno de los pesos pesados más poderosos en la historia del boxeo. Los dos combates entre el elegante joven retador y el brutal campeón experimentado estuvieron lamentablemente marcados por dinámicas sospechosas.
El primer combate terminó con la retirada de Liston debido a una supuesta lesión en el hombro al final del sexto asalto. Después de algunos momentos de evidente dificultad, Ali había tomado el control, dominando la escena con su increíble velocidad y causando daños visibles en el rostro de su rival, cuya rendición prematura, sin embargo, generó muchas dudas entre los espectadores.
Aún más envuelto en sombras fue el segundo combate, decidido por el célebre «golpe fantasma» de Ali, que según la mayoría de los observadores no habría sido suficiente para noquear a alguien tan resistente como Liston. La cercanía de este último con los círculos del crimen organizado lleva a algunos a creer que ambas históricas derrotas contra Ali fueron intencionadas, aunque esta teoría nunca ha sido probada de manera concluyente.
Muhammad Ali vs. Joe Frazier
Por un lado, un ex campeón destronado debido a su negativa a unirse a las tropas estadounidenses durante la guerra de Vietnam. Por el otro, un nuevo campeón, que había ascendido a la cima del mundo tras barrer con la competencia en ausencia forzada de su predecesor. El titánico enfrentamiento entre Ali y Frazier fue eso y mucho más: primero rivales, luego amigos, y nuevamente enemigos acérrimos, estos dos fuera de serie dieron vida a tres combates de antología.
El primer enfrentamiento fue para Smokin’ Joe: un Ali todavía ligeramente oxidado por el largo parón no pudo contener la furia asesina de un hombre que, en todos los sentidos, estaba en una misión. La música fue distinta en la revancha, con The Greatest más astuto y cauteloso, confiando en su movilidad y recurriendo frecuentemente al clinch para limitar los momentos intensos y llevarse la victoria por puntos ante un Frazier, una vez más incansable, pero no animado por el mismo fuego sagrado del primer combate.
El último capítulo, probablemente menos técnico que los anteriores pero aún más cruento y apasionante, mostró a dos púgiles ya en declive, dispuestos a morir con tal de superarse mutuamente. La diferencia la marcaron unos pocos segundos: la rendición de Joe, detenido por su entrenador Eddie Futch después de 14 asaltos de infierno, llegó un instante antes de que Angelo Dundee hiciera lo mismo en la otra esquina. El destino quiso que Ali fuera el vencedor de la trilogía…
Muhammad Ali vs. Ken Norton
Cuando Muhammad Ali subió al ring por primera vez contra Ken Norton, envuelto en la bata que le había regalado el gran Elvis Presley, probablemente pensaba que podría imponerse fácilmente. Al contrario, Norton se reveló como uno de sus oponentes más duros, y la experiencia vivida aquella noche en el Sports Arena de San Diego fue tan amarga que llevó a The Greatest a no volver a usar nunca más el obsequio del ídolo del rock. La habilidad de Norton para cortar el ring, su trabajo pesado al cuerpo y el uso magistral del jab en avance resultaron armas letales contra el estilo elusivo del astro de Louisville, quien bajó del ring derrotado y con la mandíbula fracturada.
Aunque abordó la revancha con una concentración incomparablemente mayor y en mejor condición física, evidenciada por los 4 kilos menos registrados en la báscula, Ali tuvo que sudar la proverbial gota gorda también en la segunda pelea. Logró, sin embargo, una merecida victoria gracias a un último asalto monumental, peleado a un ritmo vertiginoso. El tercer enfrentamiento entre ambos púgiles se celebró tres años después del segundo y mostró a un Ali claramente más lento y menos brillante que en su mejor momento, saliendo adelante con un veredicto generoso del jurado tras un combate en el que Norton parecía haber hecho lo suficiente para ganar.
Muhammad Ali vs. George Foreman
No podía faltar en esta recopilación la batalla más épica, aquella que, frente a una multitud enardecida en Kinshasa, elevó a Ali por encima de cualquier otro representante de la categoría reina. Era el 30 de octubre de 1974 cuando, vestido como el retador, el astro de Louisville entró al cuadrilátero y comenzó a bailar en su estilo característico mientras esperaba al temido adversario que aterrorizaba a grandes y pequeños: ese George Foreman que ya había arrasado como si fueran débiles ramas a varios boxeadores de clase mundial.
Precisamente las aplastantes victorias de Big George sobre Joe Frazier y Ken Norton, quienes previamente habían competido de tú a tú con Ali, llevaron a muchos expertos a dar por perdido al carismático retador. The Greatest les recordaría su error al final del espectáculo, advirtiendo que no volvieran a considerarlo desfavorecido hasta que cumpliera 50 años. Podía expresarse así porque poco antes había llevado a cabo su mayor obra maestra deportiva, absorbiendo los golpes letales del campeón, llevándolo al agotamiento y cerrando la pelea en el momento justo con su derecha.
La mejor respuesta a quienes aún hoy plantean objeciones sobre los factores extradeportivos que influyeron en ese combate la dio años después el propio Foreman:
“Después del combate, me sentí amargado durante un tiempo. Buscaba todo tipo de excusas: que las cuerdas del ring estaban flojas, que el árbitro había contado demasiado rápido, que la herida había condicionado mis entrenamientos, que me habían drogado… Solo debería haber dicho que el mejor había ganado, pero nunca había perdido antes, así que no sabía perder”.
La historia de Ali, por supuesto, fue mucho más de lo que hemos resumido en estos párrafos y está llena de innumerables anécdotas y episodios memorables, muchos relacionados con el boxeo y muchos otros con su vida fuera de las dieciséis cuerdas. Hoy quisimos enfocarnos en sus rivalidades históricas, pero en el futuro, si siguen leyéndonos tan numerosos como lo hacen hoy, les ofreceremos más contenidos relacionados con el añorado atleta de Louisville.