Si echamos un vistazo al récord de Anacleto Locatelli, conocido como Cleto, lo primero que llama la atención es el número de derrotas: cuarenta y una en 161 combates disputados entre 1926 y 1941. Un dato que, visto desde los parámetros actuales, haría torcer el gesto a cualquier aficionado al noble arte. Sin embargo, entre los pliegues de ese récord se esconde una de las historias más paradójicas y fascinantes del boxeo italiano: la de un púgil al que Umberto Branchini, Steve Klaus y Roberto Fazi consideraban el boxeador italiano más talentoso de todos los tiempos, pero que pagó un precio muy alto por su arte, su ingenuidad, su espíritu libre y su carácter libertino, así como por pertenecer a una época que no perdonaba a quienes no tenían los contactos adecuados.
Nacido en Bellinzona el 5 de noviembre de 1906, hijo de padres italianos, Cleto se trasladó a Milán en 1912. De niño solía envolverse los nudillos con trapos, a modo de guantes de boxeo: su destino estaba prácticamente escrito. Dio sus primeros pasos en el gimnasio de la Unione Sportiva Milanese y, tras cumplir el servicio militar, comenzó a competir en el circuito amateur, con resultados irregulares.
Se hizo profesional en enero de 1926 y progresó a pasos agigantados. En 1929 conquistó el título italiano del peso ligero al derrotar a Vincenzo Rocchi. Sin embargo, su primera defensa del cinturón terminó con un duro baño de realidad: perdió el título ante Carlo Orlandi, campeón olímpico en Ámsterdam 1928. Así comenzó una rivalidad que se prolongaría durante una década y que constaría de seis enfrentamientos: tres victorias de Orlandi, dos empates y un único triunfo de Locatelli.
En 1930, Locatelli decidió abandonar Italia y trasladarse a París. Tenía apenas unas monedas en el bolsillo y la sensación de que Milán se le había quedado pequeña. En Francia, donde su nombre pronto quedó reducido a «Cletò», se enfrentó a nombres importantes y rivales de gran nivel, a los que consiguió derrotar. Al fin y al cabo, no tenía demasiadas alternativas si quería ganar lo suficiente para vivir. Muy pronto el público lo adoptó como uno de sus favoritos. Su boxeo imaginativo, sus combinaciones vertiginosas, su dinamismo, su tenacidad como arma y aquel zurdazo que marcaría su carrera lo convirtieron en un ídolo. En Francia disputó más de treinta combates entre 1930 y 1933, con una sola derrota. Sus bolsas fueron cada vez más importantes y Cleto abrió su propio establecimiento, «Chez Cletò», consolidando así su vínculo con París y con la vida mundana que animaba la capital francesa durante aquellos años. Era querido, idolatrado y estaba perfectamente integrado en la sociedad parisina de la época.
El 17 de julio de 1932, en Róterdam y ante diez mil espectadores, conquistó el título europeo del peso ligero al derrotar al neerlandés Beb Van Klaveren. Se convirtió así en el primer peso ligero italiano en lograrlo. En diciembre de ese mismo año, después de conseguir otras dos victorias, perdió el título en Bruselas ante el belga François Sybille, tras ser descalificado por golpes bajos. Una decisión muy polémica y duramente criticada.
1933 fue el año de los combates que consagraron definitivamente su carrera. El 27 de abril, en el Royal Albert Hall de Londres, se enfrentó a Jack «Kid» Berg, antiguo campeón mundial del peso superligero y futuro miembro del International Boxing Hall of Fame. Locatelli ganó por puntos tras diez asaltos, conectando sus contundentes golpes rectos y sin dejarse arrastrar por las furiosas réplicas del inglés.
El 22 de octubre de 1933, en el cuadrilátero instalado en Piazza di Siena, en Roma, como combate preliminar del campeonato mundial de los pesos pesados entre Primo Carnera y Paulino Uzcudun, Locatelli recuperó el cinturón europeo al derrotar por puntos al belga François Sybille ante sesenta mil espectadores. Entre los asistentes, a pie de ring, se encontraba el Duce, un gran admirador suyo, que lo recibió posteriormente en privado para felicitarlo.
Su ambición lo llevó a cruzar el Atlántico y poner rumbo a Estados Unidos, donde soñaba con convertirse en campeón del mundo y disfrutar de todo lo que ello implicaba: los focos, bolsas mucho más elevadas, fama y gloria. Debutó en Nueva York el 15 de diciembre de 1933 frente al gran Tony Canzoneri, uno de los mejores pesos ligeros de todos los tiempos. Perdió por puntos después de diez asaltos, pero fueron muchos quienes lo consideraron vencedor, entre ellos el prestigioso periodista de boxeo Nat Fleischer, fundador de la revista The Ring.
Aproximadamente un mes después volvió a derrotar a Jack «Kid» Berg y, en menos de un mes, ya se preparaba para enfrentarse nuevamente a Canzoneri en la revancha. El 2 de febrero de 1934, en el Madison Square Garden, ambos protagonizaron un combate durísimo. El empate ya dejó un sabor amargo, pero la situación tomó un giro todavía más increíble: mientras los dos púgiles se encontraban en los vestuarios, el resultado fue modificado y se otorgó la victoria a Canzoneri. Por si fuera poco, el New York Times criticó duramente lo sucedido.
Muchos de los combates de Cleto en territorio estadounidense ni siquiera aparecen en los registros oficiales. Derrotó a Benny Bass, Frankie Click y Fritzie Zivic, todos ellos futuros campeones mundiales. También se enfrentó a Charley Burley, aunque aquel combate nunca llegó a ser homologado oficialmente.
Y, sin embargo, precisamente cuando su talento alcanzaba su punto culminante, comenzaron a aparecer las primeras grietas. Locatelli era un boxeador de técnica refinada: rapidísimo, con un doble jab de izquierda digno de ser transmitido de generación en generación y un uppercut al cuerpo seguido de un gancho al rostro que se convirtió en su sello personal, anticipándose a recursos técnicos que posteriormente harían famosos a otros púgiles mucho más conocidos. La prensa lo elogiaba y ensalzaba su extraordinario talento. Pero nada de eso bastaba para protegerlo de las derrotas.
La frecuencia con la que combatía, a menudo más de una vez al mes, resulta hoy casi inimaginable. El nivel de sus adversarios era altísimo y se enfrentaba a rivales que iban desde el peso ligero hasta el peso medio. Cleto no contaba con protección alguna y su carrera estuvo plagada de combates fuera de casa contra campeones mundiales, con el público en su contra y, sobre todo, ante jurados fácilmente influenciables. Fue víctima de decisiones cuestionables y, en algunos casos, directamente escandalosas.
También estuvo el factor humano, que contribuyó a su deterioro físico. Cleto era amante de la buena vida y, con el paso del tiempo, la vida nocturna y los excesos le fueron restando energía y determinación. Además, sufría problemas estomacales que lo atormentaban constantemente. A los treinta años ya estaba en la cuesta abajo de su carrera. Sus dos derrotas por puntos ante un fenómeno como Marcel Cerdan, diez años más joven que él, en 1938 y 1939, representaron quizá los últimos destellos de su clase. El propio boxeador franco-marroquí declaró, después de enfrentarse a él, que durante varios asaltos había tenido la sensación de estar combatiendo contra Satanás.
El desgaste ya empezaba a pasarle factura. De regreso en París, Cleto se convirtió en un probador de lujo para boxeadores que comenzaban a abrirse camino. Pero su carrera ya estaba encaminada hacia el final. Siguió combatiendo hasta 1941 y, en plena Segunda Guerra Mundial, decidió colgar los guantes.
Sin embargo, la suerte tampoco estuvo de su lado. Durante los bombardeos alemanes sobre París, su establecimiento quedó destruido y Cleto se encontró sin trabajo y sin su única fuente de ingresos. Además, fue detenido, aunque solo durante un breve período, por haber sido recibido por Mussolini años atrás. El dinero que le quedaba, después de una vida de excesos y gastos desmedidos, se agotó rápidamente, mientras que los contactos que había cultivado durante sus años de gloria se desvanecieron como la niebla bajo el sol. París le había dado la espalda.
Muy pronto acabó solo y en la miseria, viviendo en una pocilga junto al Sena y vagando por las calles como un mendigo, tratando de conseguir unas monedas para comprar alcohol y cigarrillos.
Finalmente, fue encontrado inconsciente a orillas del Sena y trasladado al Hospital de Créteil, a las afueras de París, donde murió el 5 de octubre de 1961, a los 55 años, consumido por las adversidades y las privaciones.
Su nombre, demasiado a menudo olvidado, pertenece a ese reducido grupo de púgiles que hicieron historia en el boxeo italiano. En 2021, Cleto Locatelli fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Italiano en la categoría de «Pionero», un reconocimiento más que merecido para una figura histórica y carismática de nuestro boxeo.