Oleksandr Usyk y Vasyl Lomachenko, además de la profunda amistad que los une, tienen mucho en común: ambos ucranianos, ambos zurdos, ambos extraordinariamente técnicos, ambos campeones olímpicos como amateurs y campeones mundiales como profesionales. Sin embargo, hoy que sus carreras boxísticas parecen acercarse a lo que parece ser la fase final, su estatus a los ojos de quienes siguen el boxeo internacional no es el mismo.
Usyk sigue invicto, ha unificado los títulos mundiales en dos categorías de peso y ocupa el primer lugar en la clasificación P4P de la prestigiosa revista estadounidense The Ring; Lomachenko, por otro lado, a pesar de haber ganado títulos mundiales en tres categorías, ha sufrido tres derrotas como profesional, no figura entre los 10 mejores boxeadores del mundo según The Ring y recientemente rechazó el combate de unificación contra Gervonta Davis, que, de ganarlo, podría haber aumentado significativamente su legado.
Entonces, ¿qué hizo la diferencia? ¿Cómo es que, a pesar de que el talento de estos dos extraordinarios atletas es considerado comparable por los expertos, uno de ellos será recordado como uno de los mejores boxeadores de todos los tiempos mientras que el otro «solo» como un excelente campeón? Intentemos delinear cuatro hipótesis sobre los motivos que han separado en términos de resultados a estos dos «gemelos diferentes».
1) La Capacidad de Adaptación
Un boxeador profesional que compite a altos niveles, tarde o temprano, se encontrará fuera de su «zona de confort». Ya sea por el estilo del oponente, un episodio fortuito o un criterio arbitral desfavorable, tarde o temprano, todos los grandes campeones se encuentran en terreno desfavorable y deben adaptarse rápidamente para salir ilesos. Oleksandr Usyk experimentó algo similar en Letonia, cuando, frente al denso y frenético público de Riga, enfrentó al ídolo local Mairis Briedis en 2018. Acostumbrado a ser siempre más rápido que sus oponentes, Usyk tuvo dificultades para enfrentarse a la asombrosa reactividad del boxeador letón, quien utilizaba sus excelentes reflejos para esquivar sus uno-dos y contraatacar inmediatamente con golpes muy rápidos. El ucraniano se encontró en desventaja a mitad del combate, pero no se desanimó y logró encontrar el movimiento táctico ganador para resolver el problema: comenzó a confiar en combinaciones de tres golpes, lanzando los dos primeros con suavidad y cargando el tercero, que a menudo encontraba el objetivo. Lomachenko, por otro lado, no fue tan rápido para adaptarse al contexto desfavorable durante su primer intento mundial en 2014 contra Orlando Salido. Condicionado por la diferencia de experiencia y físico (Salido intencionalmente no dio el peso), Loma se vio arrastrado a una batalla cuerpo a cuerpo ruda y caótica, mientras su lenguaje corporal y sus constantes quejas por el criterio arbitral muy permisivo traicionaban su incomodidad. El ucraniano, aunque mantuvo el combate equilibrado, no logró llevarlo a un terreno favorable antes del último asalto.
2) La Gestión del Handicap
Nos gusta pensar que los grandes boxeadores son superhéroes, siempre en perfecta forma y sin ningún tipo de achaques, pero es útil recordar que también son humanos: durante su carrera, cualquiera puede subir al ring sin estar al 100%. En ese momento, si el oponente resulta ser un hueso duro de roer, debes encontrar la manera de gestionar el handicap y asegurar la victoria. Personalmente, sospeché que Usyk no estaba en su mejor momento antes del combate contra Dereck Chisora desde el pesaje oficial, cuando el generalmente imperturbable ucraniano mostraba sonrisas forzadas, traicionando una tensión inusual para él. Esta impresión se reforzó con lo que vimos en el ring, donde Usyk luchó para mostrar su conocido repertorio esa noche. Ya fuera por el óxido de la poca actividad en el período anterior o por las secuelas de lesiones no completamente superadas, no lo sabemos; lo cierto es que el campeón estaba visiblemente apagado: sus acciones, sus reacciones, su lenguaje corporal sugerían un boxeador que no se siente en su mejor momento. Sin embargo, después del choque inicial, Usyk encontró la manera de tomar el control del combate a tiempo y llevarlo a casa. Lomachenko no fue tan rápido ni efectivo en su ascenso contra Teofimo López en un combate que el ucraniano decidió tomar a pesar de un problema en el hombro. Loma subió al ring decidido a hacerle pagar a su rival por todo el trash talking de los meses anteriores, pero después de probar la potencia de López al principio, la conciencia de no estar al 100%, junto con la peligrosidad de su oponente, lo paralizó. Durante siete asaltos, el ucraniano prácticamente se negó a pelear, acumulando una desventaja tal que la posterior reacción admirable resultó inútil. Una remontada parcial que aumenta el arrepentimiento de no haber dado su máximo esfuerzo antes.
3) La Neutralización del Efecto-Visitante
Desde tiempos inmemoriales, un boxeador que lucha fuera de casa no puede limitarse a demostrar una superioridad mínima para convencer a los jueces. No debería ser así, por supuesto, pero cualquiera que haya pisado un ring sabe esta realidad y sabe muy bien que para que le asignen la victoria en un entorno hostil, debe imponerse de manera incontrovertible. Usyk, que ha luchado muchos de sus combates más importantes lejos de casa, nunca olvidó esta regla no escrita y a menudo tuvo la prudencia de terminar sus combates de manera extremadamente autoritaria para evitar cualquier controversia. Particularmente impresionante fue el duodécimo asalto de su primer combate contra Anthony Joshua, que tuvo lugar en Tottenham, frente a un vasto público naturalmente a favor de AJ. A pesar de haber hecho lo suficiente para ser considerado ganador por un observador neutral, Usyk dio lo mejor de sí en los últimos tres minutos, llevando a su oponente al borde del KO técnico. Lomachenko no mostró la misma previsión al final de su controvertido combate contra Devin Haney: después de haber sacudido al boxeador estadounidense tanto en el décimo como en el undécimo asalto, el peso ligero ucraniano inexplicablemente redujo el ritmo en el último asalto, permitiendo a Haney ganarlo en las tres tarjetas de puntuación. Un error fatal que se hizo aún más difícil de digerir por la explicación pública de Loma después del combate, admitiendo que se detuvo porque creía que ya tenía la victoria en el bolsillo.
4) Predisposición a Subir de Categoría de Peso
La historia del boxeo nos enseña que no todos los boxeadores están igualmente predispuestos a subir de categoría de peso manteniendo sus mejores cualidades. Algunos logran hacerlo conservando potencia, brillo y resistencia a los golpes, mientras que otros pierden porciones significativas de su efectividad y se encuentran luchando para competir contra oponentes más grandes. Consideremos, por ejemplo, al famoso Carlos Zárate, uno de los mejores gallos de todos los tiempos, que fue aniquilado por Wilfredo Gómez cuando se atrevió a subir a supergallo. O a Meldrick Taylor, que después de haber hecho ver las estrellas al inmenso Julio César Chávez en los superligeros, demostró ser inadecuado para dominar en los welter, siendo destruido en solo cuatro asaltos por Terry Norris. Se podrían dar muchos otros ejemplos, pero el concepto es bastante simple: algunos boxeadores, sacados de su categoría de peso ideal, luchan más que otros.
No es el caso de Usyk, que en la transición de peso crucero a peso pesado se ha mostrado extraordinariamente cómodo batallando contra los mejores gigantes de la categoría máxima, logrando expresar todas sus mejores cualidades a pesar de la menor masa corporal. Lomachenko no reaccionó a las transiciones de categoría de peso con la misma naturalidad: una vez que se convirtió en un miembro permanente de la división de peso ligero, tuvo que renunciar involuntariamente a algunos aspectos característicos de su boxeo, adaptándolo a un contexto que no le permitía los mismos movimientos asombrosos que realizaba en peso pluma y superpluma. Hemos visto a Loma usar cada vez menos el giro sobre el pie para moverse alrededor del oponente y seguir golpeándolo de cerca, lo hemos visto obligado a cargar sus golpes con mucha más fuerza para hacer daño y nos hemos dado cuenta de la mayor cautela que tuvo que adoptar para evitar serios problemas, él que anteriormente solía jugar con sus rivales sin esfuerzo. Si no hubiera cruzado el umbral del superpluma, probablemente Lomachenko habría establecido un reinado mundial extraordinario, afirmándose como uno de los mejores boxeadores que haya formado parte de esa categoría, pero el afán de perseguir grandes nombres y hacer historia lo empujó al mar lleno de tiburones de las 135 libras del que no salió ileso.
¿Una Cuestión de Carácter?
Es difícil decir con certeza cuál de los cuatro factores que hemos tratado de analizar fue el más impactante. Ciertamente, destaca el hecho de que, a excepción del último, se trata de aspectos conectados a la esfera de carácter y psicológica de los dos boxeadores, tanto que no parece herético afirmar que fue precisamente el carácter, en última instancia, lo que hizo la mayor diferencia entre estos dos grandes campeones. El carácter que llevó a Oleksandr Usyk a declarar, antes de su histórico combate contra Tyson Fury, que cada paso de su historia boxística había servido para llevarlo allí. El carácter que, por el contrario, hoy induce a Lomachenko a rechazar el desafío contra Gervonta Davis por falta de motivación, prefiriendo dedicarse a su familia durante el resto de este año.
Sea como sea, el autor espera que esta pieza no sea interpretada por los lectores como un intento de menospreciar a Vasyl Lomachenko, por quien siempre he tenido y sigo teniendo una sincera y profunda admiración. Más bien, es un intento de racionalizar el sentimiento de amargura que se siente al analizar una carrera excepcional que tal vez podría haber sido aún más extraordinaria.