Muy pocos habrían apostado por una hazaña semejante frente a un rival considerado entre los más “peligrosos” del panorama boxístico mundial. Sin embargo, Josh Kelly (18-1-1, 9 KO) logró darle la vuelta a los pronósticos y conquistar el título mundial superwelter de la IBF al derrotar por decisión mayoritaria al ruso Bakhram Murtazaliev (23-1-0, 17 KO) tras doce asaltos, con tarjetas de 113-113, 115-111 y 114-113.
El ruso Bakhram Murtazaliev era una especie de boogeyman, el “hombre del saco” del mundo del boxeo. Llevaba más de 15 meses inactivo, no por lesión ni por falta de ganas de pelear, sino simplemente porque le costaba encontrar rivales dispuestos a enfrentarse a su pegada, algo similar a lo que ocurrió años atrás con Artur Beterbiev, con quien comparte nacionalidad, un aspecto poco tranquilizador, mirada severa, puños pesados y, en contraste, modales tranquilos y poco llamativos. El púgil de 33 años, originario de Grozni, saltó a la fama en 2024 tras destrozar literalmente al entonces bien considerado boxeador australiano Tim Tszyu, salvado únicamente por la toalla lanzada desde su esquina.
Josh Kelly, inglés de 31 años nacido en Sunderland, fue hace algunos años uno de los prospectos más prometedores del panorama internacional. Dotado de reflejos fulminantes y gran velocidad de manos, se destacó por su estilo atrevido sobre el ring, a menudo boxeando con las manos bajas. Su ascenso se vio parcialmente frenado cuando se topó con un rival tan duro como David Avanesyan, quien lo noqueó en seis asaltos. A partir de ahí comenzó una nueva etapa en la carrera de Kelly, quien encadenó siete victorias consecutivas hasta ganarse una oportunidad titular.
En el marco de la Newcastle Arena, ambos protagonizaron un combate vibrante, marcado por estilos completamente opuestos. Al sonar la campana, como era de esperar, Kelly comenzó a moverse rápidamente por el ring, en contraste con el avance agresivo de su rival. Desde el inicio mostró una impresionante velocidad de brazos y de tronco, siendo tan reactivo que engañaba al ojo al contraatacar. La elusividad de Kelly destacó por ser medida y eficaz, especialmente en comparación con la de su juventud, cuando a veces resultaba excesiva y poco productiva.
El inglés dejó claro desde el principio que es un boxeador mucho más maduro que en el pasado, y Murtazaliev tuvo enormes dificultades para encuadrarlo. Además de su conocida capacidad defensiva, el ídolo local exhibió excelentes golpes de contra, en particular el gancho de izquierda y el directo de derecha.
En su intento por desgastarlo, Murtazaliev trató de trabajar al cuerpo, pero los resultados fueron escasos. Kelly supo neutralizar la eficacia de esos golpes, desviándolos, amortiguándolos o incluso esquivándolos por completo. Por su parte, Josh lanzó golpes rápidos y precisos, como el magnífico jab del cuarto asalto que envió brevemente a la lona a un Murtazaliev desequilibrado. El ruso se levantó casi de inmediato, pero dio la impresión de estar sorprendido por la calidad de su oponente.
Ambos mostraron jabs de alto nivel: más veloz el de Kelly, más sólido el de Murtazaliev. Desde el inicio, la diferencia la marcó la impresionante velocidad del inglés, hoy ya no solo como un alarde técnico, sino como un arma real para sacar ventaja en los intercambios.
El gancho de izquierda en primera intención sorprendió en varias ocasiones a Bakhram, frustrado por la elusividad de Kelly y, cuando fue necesario, por su habilidad para amarrar al primer signo de peligro. Las marcas visibles en el rostro del ruso, en contraste con un Kelly casi “inmaculado”, reflejaron claramente las dificultades de Murtazaliev, incapaz de cortar el ring con eficacia. Kelly no solo mostró un excelente juego de pies, sino también todo su repertorio de esquivas, haciendo fallar constantemente el temible gancho de izquierda del rival. La seguridad con la que se movió sobre el ring, rozando la fanfarronería, lo llevó en varios momentos a bajar completamente los brazos, sin correr grandes riesgos y, de hecho, conectando a placer con su gancho de izquierda. Así, en el octavo asalto, el inglés se dio el “lujo” de impactar a Murtazaliev primero con un buen directo de derecha y luego con una magnífica combinación a gran velocidad: gancho de derecha, uppercut de izquierda al cuerpo y gancho de izquierda para cerrar.
Cuando el combate parecía deslizarse por pura inercia, Murtazaliev encontró en el noveno asalto un espléndido gancho de izquierda a la sien que envió momentáneamente a Kelly a la lona. El inglés, con buen criterio, esperó unos segundos antes de levantarse y luego amarró para evitar que Murtazaliev desatara su potencia. Kelly también encajó un fuerte derechazo que lo desequilibró visiblemente, aunque sin causar demasiado daño, bien absorbido por su movimiento hacia atrás.
Tras el minuto de descanso, Josh regresó al ring revitalizado, continuando con su plan basado en la elusividad y el control. A pesar del asalto final de Murtazaliev, sus golpes no resultaron efectivos, ya fuera por falta de precisión o por el excelente trabajo defensivo de Kelly. El inglés no pareció excesivamente cansado pese al movimiento constante; al contrario, volvió a desafiar a su rival bajando los brazos y golpeándolo desde ángulos poco habituales.
Al término de los doce asaltos, no había ninguna duda sobre quién merecía la victoria. Josh Kelly firmó una actuación extraordinaria, boxeando con inteligencia y físico, utilizando por fin de manera madura e increíblemente eficaz aquellas armas que ya lo habían hecho destacar en su juventud, especialmente ante un rival tan temido, el espantapájaros de toda una división. Duro revés para Murtazaliev, completamente maniatado por el juego de pies y la velocidad de su oponente, incapaz de encontrar una solución al enigma llamado Josh Kelly.