El evento principal de la reunión que tuvo lugar ayer en Los Ángeles como parte de la Riyadh Season fue mucho más equilibrado de lo previsto. Al final, el estadounidense Terence «Bud» Crawford (41-0-0, 31 KO) logró hacerse con el cinturón mundial WBA de peso superwelter, quitándoselo al duro púgil uzbeko Israil Madrimov (10-1-1, 7 KO). El combate, que se mantuvo en equilibrio durante largos tramos, se decidió en las dos últimas rondas, marcadas por un sprint decisivo de Crawford: un final de verdadero campeón que resultó crucial para obtener la decisión unánime de los jueces con las siguientes tarjetas: 116 a 112 y dos veces 115 a 113.
Por lo general, cuando se enfrentan dos boxeadores de alto nivel, uno o dos asaltos transcurren sin grandes sorpresas, ya que los contendientes quieren evitar golpes peligrosos en frío y necesitan unos minutos para descifrar el estilo del rival y establecer la mejor estrategia posible. En estos casos, se habla de «asaltos de estudio», pero en el evento principal de anoche no sería exagerado decir que esta fase se prolongó, con pocas interrupciones, durante diez asaltos.
El combate se caracterizó por el aparente temor de ambos atletas de cometer un error y dejarse expuestos a los contragolpes del rival. Madrimov tomó de inmediato el centro del ring, pero su presión era extremadamente leve y cautelosa, enfocada más en fintas que en combinaciones de golpes. Por su parte, Crawford se movía ágilmente sobre sus piernas, pero también era muy cauteloso al lanzar su formidable jab derecho, prefiriendo dejar la iniciativa al campeón.
Después de cuatro asaltos marcados por ritmos muy bajos y sin un líder claro, Madrimov ganó el primer asalto claro del combate gracias a una buena aceleración al final. El uzbeko inauguró así un nuevo patrón que se repitió durante otro par de asaltos: los dos boxeadores mantenían el freno de mano puesto durante dos minutos y medio y luego se encendían en los últimos treinta segundos, intentando ganarse el punto a los ojos de los jueces.
Las mejores acciones de Crawford en la fase central del combate estuvieron marcadas por excelentes uppercuts al cuerpo, mientras que Madrimov, en sus esporádicos intentos ofensivos, fue más variado, alternando el recto derecho de primera intención, el uppercut izquierdo a la barbilla y el gancho izquierdo. El uzbeko trató de ser más activo y dinámico a partir del octavo asalto, y en el noveno logró uno de los mejores golpes vistos hasta ese momento en la pelea, antes de ser inmediatamente puesto en línea por tres jabs consecutivos del retador.
Al final del décimo asalto, el combate aún parecía extremadamente incierto. Los principales periodistas especializados tenían todos una puntuación equilibrada, muchos tenían empate, algunos preferían ligeramente a uno u otro contendiente. Pero hay una razón por la cual los dos últimos asaltos de un campeonato mundial de boxeo se llaman «asaltos de campeonato», y esa razón es que en esos seis minutos a menudo emerge el verdadero campeón, el fuera de serie, el genio del ring.
Terence Crawford rompió las ataduras y finalmente se lanzó al ataque, comenzando a bombardear al campeón con golpes rápidos y violentos, sin darle ninguna posibilidad de réplica. Madrimov apretó los dientes, clinchó varias veces para interrumpir la acción del estadounidense, y también intentó desesperadamente conectar algunos ganchos anchos que pudieran cambiar la situación, pero no pudo hacer más que resistir hasta la última campana.
Las tarjetas oficiales, todas aceptables, demuestran que el sprint final del retador fue decisivo para obtener la victoria y conquistar el cinturón. Si Crawford hubiera perdido incluso uno de los dos últimos asaltos, la pelea habría terminado en empate y Madrimov habría retenido el título. Pero la grandeza de Bud emergió cuando era necesario, confirmando una vez más que tenemos el honor de admirar a uno de los talentos más brillantes que jamás hayan pisado un ring de boxeo.
Se deben rendir honores y aplausos al ahora ex campeón mundial Madrimov, quien, a pesar de las cuotas iniciales de los corredores de apuestas que lo veían perdido, mantuvo el combate equilibrado, peleando con extrema concentración y notable sagacidad táctica durante diez asaltos antes de perder terreno. El uzbeko tiene 29 años y tiene todo el tiempo para recuperarse: estamos seguros de que pronto obtendrá nuevas oportunidades de prestigio y que en el límite de las 154 libras será un hueso duro de roer para cualquiera.
Aunque esta victoria mundial en la cuarta categoría de peso por parte de Crawford representa una verdadera obra maestra deportiva, quien escribe este artículo, después de ver esta pelea, ha reforzado su opinión de que Bud, a pesar de su clase brillante, partiría considerablemente desfavorecido en un hipotético combate estelar contra el campeón mundial de los supermedianos Saul «Canelo» Álvarez. Pero de esto habrá tiempo de sobra para discutir en el futuro: hoy es el día de Crawford y es momento de celebrar su triunfo.