Corrió riesgos enormes, pero al final Ben Whittaker logró conservar el título Silver del CMB del peso semipesado. En el combate estelar de la velada organizada anoche en el Utilita Arena de Birmingham por Matchroom Boxing, la promotora de Eddie Hearn, «The Surgeon» derrotó a los puntos al australiano de origen irlandés Conor Wallace, sobreviviendo a duras penas a un tumultuoso final de combate. Estas fueron las puntuaciones de los jueces, que premiaron por unanimidad al ídolo local: 117-111, 116-112 y 115-113.
En el primer asalto ocurrió muy poco de sustancial, ya que resultó ser el clásico round inicial de estudio: los dos boxeadores se alternaron en el control del centro del ring y utilizaron casi exclusivamente el jab y el juego de piernas, tratando de identificar en la estructura técnica de su rival los posibles puntos débiles que podrían castigar más adelante.
A partir del segundo asalto, Whittaker ya empezó a recurrir a la artillería pesada, poniendo de manifiesto una ventaja significativa en términos de velocidad que le permitió conectar los primeros golpes contundentes sin que Wallace pudiera responder con eficacia.
Las cosas fueron aún peor para el australiano en el tercer asalto, en el que recibió dos ganchos terribles al salir de un clinch y un violento gancho de izquierda a la sien poco antes de la campana. Wallace se tambaleó durante un instante, pero se recuperó de inmediato, hasta el punto de sacarle la lengua a su rival antes de regresar a su esquina para el minuto de descanso.
Seguro de su superioridad, el púgil local recurrió, como de costumbre, a un amplio repertorio de provocaciones y gestos destinados a divertir al público y desestabilizar psicológicamente a su adversario, que durante la primera mitad del combate pareció completamente falto de recursos.
Wallace dio algunas señales de despertar durante el quinto asalto, pero en los últimos segundos del mismo un gancho de derecha lanzado con todo el peso del brazo lo proyectó contra las cuerdas, apagando nuevamente su entusiasmo y llevándolo a adoptar otra vez una conducta extremadamente conservadora y prudente durante los minutos siguientes.
La extrema pasividad del púgil zurdo nacido en Irlanda del Norte permitió a Whittaker controlar el ritmo a su antojo, eligiendo libremente cuándo atacar y cuándo recuperar el aliento y aumentando así progresivamente su ventaja en las tarjetas.
La actitud táctica de Wallace pareció tan renunciataria que daba la impresión de que el australiano estaba dispuesto a conformarse con una derrota a los puntos digna y honrosa. Sin embargo, una izquierda lanzada de primeras y conectada de lleno en la barbilla durante el noveno asalto reavivó de repente el instinto combativo del australiano, que por primera vez vio ante sí un camino que podía conducirlo a la victoria.
En el siguiente asalto, ese mismo golpe —el directo de izquierda al rostro— provocó daños tangibles, desquiciando a Whittaker y obligándolo a amarrar desesperadamente para evitar acabar en la lona. Wallace, sin embargo, cometió entonces un grave error al lanzar una serie de golpes a la nuca, lo que llevó al árbitro a interrumpir la acción en un momento crucial y permitió al inglés recuperar el aliento y la lucidez.
The Surgeon concentró todas sus energías restantes en el undécimo asalto, en el que lanzó un gran número de golpes para frenar de raíz las peligrosas iniciativas de su oponente, que ya estaba decidido a jugárselo todo. El excampeón olímpico de plata, sin embargo, se quedó sin gasolina y en los últimos tres minutos volvió a encontrarse a un paso del colapso.
Los golpes de Wallace entraban ya como un cuchillo en la mantequilla y Whittaker se abalanzaba constantemente sobre su rival, aferrándose a él para no acabar en la lona. El árbitro Kieran McCann echó una mano considerable al púgil de Matchroom, al no iniciar la cuenta cuando cayó al suelo mientras intentaba escapar de la tormenta y al no amonestarlo nunca, ni siquiera verbalmente, por el uso obsesivo del clinch. Finalmente, el combate terminó sin el giro dramático que parecía estar a punto de producirse y los aficionados que acudieron al Utilita Arena pudieron respirar aliviados.
La victoria de Whittaker fue justa, ya que durante el combate había acumulado una ventaja demasiado amplia como para que su adversario pudiera recuperarla en las tarjetas. Mi propia tarjeta reflejó un 116-111 a favor del inglés, con el último asalto otorgado a Wallace por 10-8 debido al enorme sufrimiento padecido por el favorito antes del combate.
El entrenador del vencedor, el excampeón mundial Andy Lee, declaró que su púgil había sufrido una infección por COVID una semana antes del combate y que dicha circunstancia lo había debilitado, contribuyendo al drástico bajón que presenciamos en los asaltos finales. Lee también se mostró partidario de una revancha.
Independientemente de las causas externas que puedan haber influido en su actuación, The Surgeon puso de manifiesto, en mi opinión, algunas vulnerabilidades claras y preocupantes. El boxeador inglés posee indudablemente unas cualidades naturales importantes, ante todo una velocidad de ejecución extraordinaria, pero confía excesivamente en sus reflejos y no tiene una mandíbula lo suficientemente sólida como para salir indemne cuando estos le fallan.
Personalmente, nunca me han molestado demasiado los boxeadores histriónicos que intentan ofrecer espectáculo con gestos y provocaciones audaces. En el caso de Ben Whittaker, sin embargo, considero que este tipo de actitudes resultan contraproducentes. The Surgeon no es lo bastante resistente como para permitirse un estilo similar al de Naseem Hamed, quien, a pesar de asumir grandes riesgos e incluso de caer a la lona en algunas ocasiones, se levantaba más lúcido y más decidido que antes.
Creo que al inglés le convendría guardar definitivamente en el baúl todos los adornos y amaneramientos del estilo vistoso que ha tratado de adoptar durante estos años, volviéndose más «aburrido» y ordinario y manteniendo siempre altas tanto la guardia como la concentración. De este modo podría maximizar sus indudables cualidades y ocultar sus defectos. De lo contrario, su sueño de emular a los grandes campeones del pasado se topará muy pronto con un brusco y traumático despertar.