Tomamos prestado el título de la versión italiana de la gran película dirigida por Robert Wise (título original: The Set-Up) para hablar de los llamados «boxeadores journeymen». Se trata de atletas generalmente sin grandes ambiciones deportivas, acostumbrados a subirse al ring con el propósito de ganarse el pan sin tener particulares sueños de gloria. Incapaces de aspirar a títulos prestigiosos debido a su edad o a limitaciones técnicas y físicas, son llamados por los organizadores para que los boxeadores emergentes y en ascenso puedan adquirir experiencia. Sin embargo, a veces, aunque rara vez, el journeyman de turno arruina los planes de quien lo contrató, derrotando al ganador designado y llevándose una pequeña gran satisfacción. En el análisis de hoy, recordamos diez casos en los que un journeyman pudo exclamar: «¡Esta noche también gané yo!»
Wayne Bethea vence a Franco De Piccoli (1963)
Ganador de los Juegos Olímpicos de Roma en 1960, De Piccoli había acumulado como profesional 25 victorias consecutivas, 20 de ellas por KO, antes de enfrentarse al resistente estadounidense. Bethea, ya utilizado para probar a varios boxeadores de primer nivel y con una mandíbula sensacional, absorbió los mejores golpes de nuestro representante antes de derribarlo con una acción a dos manos seguida de un terrible derechazo en el mentón durante el cuarto asalto.
Tom Bethea vence a Nino Benvenuti (1970)
Al observar el récord de «Tom The Bomb» en retrospectiva, se nota que era un boxeador a no subestimar, ya que solo se rindió en Argentina ante el inmenso Carlos Monzón por decisión dividida. Sin embargo, en ese momento Monzón aún no era conocido y Benvenuti viajó a Australia convencido de poder deshacerse fácilmente del estadounidense, que venía de cuatro derrotas consecutivas. Un derribo y una costilla rota obligaron a Nino a retirarse en ocho asaltos.
Everett Martin vence a Tim Witherspoon (1992)
Por un lado, un boxeador que venía de nueve derrotas consecutivas y considerado carente de grandes cualidades (Martin); por el otro, el hombre que muchos creen que venció a Larry Holmes, con una racha positiva de 12 combates (Witherspoon). “Terrible Tim” se presentó en un estado de forma pésimo, como le había sucedido en varias ocasiones en su carrera, y después de un combate horrible en el que hubo más clinches que golpes limpios, fue superado por decisión dividida.
Jesse Ferguson vence a Ray Mercer (1993)
A Mercer nunca le faltó talento, pero no siempre se presentaba bien entrenado en el ring. Según las revelaciones posteriores de Ferguson, para no perder el combate que se le había prometido contra Riddick Bowe y la jugosa bolsa asociada, «Merciless» intentó sobornar al journeyman estadounidense, ofreciéndole 100 mil dólares para que no aprovechara su mala preparación y se dejara caer al suelo. Ferguson rechazó la oferta, denunció a Mercer ante las autoridades y le infligió una dura derrota por puntos. Sin embargo, las acusaciones nunca fueron probadas.
Willy Salazar vence a Danny Romero Jr (1995)
Con 21 años, Romero Jr, ya campeón IBF de peso mosca, estaba invicto y encaminado hacia grandes logros, y había registrado 2.5 kilos más que el veterano Salazar, quien aparentemente estaba en declive. Sin embargo, este último, aunque iba perdiendo en las tres tarjetas, le provocó a su compatriota una fractura en la órbita ocular que obligó al médico a detener el combate. El resultado fue tan inesperado que fue nombrado «Upset of the Year» por la revista The Ring.
Bert Cooper vence a Richie Melito (1997)
Cooper había sido mucho más que un simple journeyman en la primera parte de su carrera, pero en 1997, desgastado después de tantas batallas cruentas, el estadounidense ya no parecía estar en condiciones ni siquiera de probar a las nuevas promesas. Sin embargo, el récord impecable de Melito se había construido gracias a varios combates amañados por su mánager sin el conocimiento del boxeador. En realidad, Melito no valía mucho: Cooper lo desenmascaró con un durísimo KO en el primer asalto.
Ross Puritty vence a Wladimir Klitschko (1998)
Puritty era más rígido que un poste de luz y en el ring pasaba gran parte del tiempo recibiendo golpes tras golpes. No era difícil superarlo por puntos con astucia, pero pelearle sin criterio podía ser muy peligroso. Esto lo aprendió a su costa el joven Wladimir, quien golpeó al estadounidense durante diez asaltos hasta agotarse, solo para quedarse sin fuerzas y caer ante sus réplicas, sufriendo un impactante KO.
Maurice Harris vence a Siarhei Liakhovich (2002)
Con un excelente récord amateur (145-15), el bielorruso Liakhovich también estaba abriéndose camino en el mundo profesional, y según las expectativas de sus mánagers, debería haber derrotado sin problemas al inestable Harris, ya derrotado en doce ocasiones y recién salido de una desastrosa derrota ante Akinwande, quien lo había noqueado en un solo asalto. Sin embargo, «Mo Bettah» aturdió al rival más valorado con dos derechazos en el noveno asalto y lo dejó fuera de combate con un gancho de izquierda letal.
Darnell Boone vence a Adonis Stevenson (2010)
“Estuve inactivo demasiado tiempo”, “No estaba entrenado”, “Estaba rodeado de personas equivocadas”: estas y otras excusas fueron dadas por Stevenson para explicar esa increíble derrota, pero la verdad es que Boone era un oponente complicado para cualquiera. El estadounidense debilitó la resistencia del inexperto rival en el primer asalto para luego apagarle las luces al inicio del segundo asalto con un terrible derechazo en la cara.
Siarhei Khamitski vence a Adam Etches (2014)
Dieciocho victorias consecutivas, quince de ellas por la vía rápida: ese era el respetable currículum con el que el prometedor pegador inglés de 24 años, Etches, llegaba a la prueba más exigente de su carrera. Sin embargo, su potencia bruta no fue suficiente para superar al bielorruso de 40 años, Khamitski, quien, a pesar de la desventaja de edad, lo noqueó con un derechazo de antología que provocó la detención del combate en el cuarto asalto.