Siempre alegre y sonriente fuera del ring, auténtico león entre las dieciséis cuerdas: así era Leonard Bundu, un campeón de corazón humilde y de furia competitiva inagotable. Sus ataques ofensivos nos mantuvieron al borde del asiento, sus golpes al hígado nos hicieron saltar de la silla, sus batallas en el extranjero nos hicieron sentir orgullosos de ser italianos. Nacido en Sierra Leona, pero trasladado a Florencia en su adolescencia, Leonard dio un gran prestigio a nuestro país consagrándose como uno de los mejores boxeadores de esta generación en nuestros rings.
El «florentino de África» llegó al profesionalismo bastante tarde, ya con 30 años cumplidos, después de haber participado en los Juegos Olímpicos de Sídney en 2000, pero una vez hecho el fatídico salto no se detuvo a mirar atrás y paso a paso ascendió hacia la gloria. Su trayectoria fue clásica: desde el título italiano hasta el de la Unión Europea, desde el europeo propiamente dicho hasta la oportunidad en el MGM Grand de Las Vegas, todo sin proclamaciones ni delirios de grandeza, con la humildad y la seriedad que al final siempre pagan.
Su estilo agresivo y una cierta tendencia a lesionarse provocaron la interrupción anticipada de algunos de sus combates, incluido el primer intento por el título nacional, que terminó sin ganadores después de tres asaltos. Al final de su carrera fueron incluso siete las «decisiones técnicas»; Bundu, sin embargo, no se desanimaba, insistía, mejoraba y ganaba, y así, entre 2011 y 2014, se convirtió en el dominador de Europa, con seis defensas del título continental y dos memorables éxitos en territorio inglés. La merecida oportunidad de enfrentarse a dos de los mejores pesos welter de la era actual en Estados Unidos, desafortunadamente, no se coronó con éxito, pero tanto Keith Thurman como Errol Spence tuvieron que recurrir a lo mejor de su repertorio para dominarlo. De estas y otras inolvidables batallas hablé con Leonard en persona, recorriendo a través de sus palabras 11 años de una admirable carrera.
Su primera oportunidad de conquistar el título nacional la vio enfrentarse al temible Luciano Abis en el PalaLido de Milán. Después de un inicio candente con terribles intercambios, el combate terminó en empate técnico en el tercer asalto debido a un choque de cabezas. ¿Le quedó algo de pesar por la oportunidad perdida? ¿Por qué no hubo una revancha?
Sí, el pesar estaba y sigue estando, también porque cuando hice el título italiano por segunda vez en Florencia, el combate duró solo un asalto ya que mi oponente Grassellini sintió un dolor en el hombro y no pudo continuar. Para mí, el título italiano era la primera meta, un reconocimiento muy deseado e importantísimo, pero al no haber sufrido para ganarlo es como si no lo sintiera mío. De hecho, ¡ni siquiera he visto nunca el cinturón! No recuerdo qué pasó esa noche en Florencia, pero el caso es que no lo recibí: me dijeron que me lo enviarían, pero nunca sucedió. Me da pena porque antes me había encontrado combatiendo en el subevento de otros títulos italianos y siempre había mirado con admiración a los campeones nacionales. Con Abis fueron tres asaltos candentes, tanto que ambos terminamos en el suelo: a mí no me contaron, pero el conteo debería haber existido. En el momento del alto me sentía aún cargado de adrenalina, pero desafortunadamente así fue como terminó. Al principio se habló de organizar una revancha, pero no recuerdo más por qué no se hizo.
Los títulos de mayor peso no tardaron en llegar: primero el italiano, conquistado a expensas de Grassellini, luego el de la Unión Europea, cuya primera defensa lo llevó por primera vez fuera de las fronteras nacionales, al territorio del alemán Frank Shabani. ¿Qué recuerdos asocia a esa primera experiencia en el extranjero como profesional?
Inicialmente debería haber peleado contra Shabani en Finlandia, en el subevento de un combate de Ruslan Chagaev que, sin embargo, resultó positivo a una forma de hepatitis no grave; por lo tanto, ya que él no podía pelear, todo el evento se canceló. Pero ir allí me sirvió para empezar a ambientarme en el extranjero porque era todo completamente diferente a lo que estaba acostumbrado. Aquí en Italia, cuando peleas, parece una feria de pueblo; allí, en cambio, todo estaba cuidado al mínimo detalle, desde las luces hasta la organización; incluso llamaron a tocar a los UB40, un grupo musical muy importante y en general el evento era muy sentido. Confieso que cuando supe que no tenía que pelear casi me alegré porque el ambiente me había impresionado, me sentía desorientado y sentía un poco de tensión por el primer gran evento en el extranjero. Entonces, cuando un mes después fui a Alemania, estaba preparado, ya sabía lo que me esperaba y me sentía muy cargado. De hecho, cuando superas la tensión inicial, estos grandes eventos bien organizados te impulsan a dar aún más para mantenerte a ese nivel. Así que fue una gran experiencia.
En 2011 los tiempos eran maduros para el salto definitivo de calidad, que se concretó con los dos emocionantes derbis contra el peligroso golpeador romano Daniele Petrucci, que terminaron con un empate técnico en Roma y una victoria suya por puntos en Florencia. ¿Cuánto le hicieron crecer esas dos emocionantes batallas?
Esos dos combates representaron una etapa muy importante para mi crecimiento. Eran peleas muy sentidas y publicitadas, y se hablaba mucho de ellas, también porque éramos dos boxeadores invictos que luchaban por el europeo. Así que estaba muy cargado y sentía la importancia del combate aún más de lo que había pasado en Alemania, ya que yo era el protagonista, junto con Petrucci, de un título tan prestigioso. Enfrentarlo fue muy importante para mí en todos los aspectos, tanto porque peleé contra un boxeador invicto y bueno como Daniele, como porque participé en un evento de gran magnitud. Cuando me hice profesional quería dar lo mejor de mí, pero no decía que quería ser campeón europeo o hacer el mundial: emprendí esta carrera tratando de dar el máximo, para ver hasta dónde podría llegar. A medida que combatía y enfrentaba a oponentes cada vez más cotizados, fui creciendo: sin duda esos dos combates con Daniele me dieron un gran impulso para el salto definitivo de calidad.
Su largo reinado como campeón europeo fue embellecido por las dos hazañas logradas en el Reino Unido, donde noqueó a Purdy en el último asalto de un emocionante combate y luego sorprendió al invicto Gavin llevándolo al borde del KO y venciéndolo por puntos. ¿Podemos definir esa victoria sobre Gavin como la mayor hazaña de su carrera? Al sonar el último gong, ¿creía que le darían el veredicto?
Sin duda fue una de mis victorias más importantes. Cuando fui a pelear a Inglaterra la vez anterior contra Purdy, me encontré por primera vez enfrentándome a alguien que me provocaba y se burlaba de mí. Incluso durante el combate me decía «¡Eres viejo! ¡Te voy a noquear!» Luego, aguantaba, recibía buenos golpes y parecía no sentirlos, así que también allí hubo un momento de crecimiento, porque resistí las provocaciones comprendiendo que debía insistir hasta el final para hacerme valer. Luego, hacia el final del combate, comencé a hablarle yo también y a decirle: «¿Estás empezando a cansarte, eh? Visto, hablar mal de los viejitos…» Al final gané por KO, pero debo decir que lo que sucedió me sorprendió, porque pensaba que era una costumbre típicamente americana eso de burlarse e insultarse entre adversarios. Esto, sin embargo, me preparó para el siguiente paso, mi carrera, de hecho, avanzó un escalón tras otro, con dificultades cada vez mayores: tal vez si después del título italiano hubiera ido directamente a hacer el europeo habría reaccionado de manera diferente. Contra Gavin, mi esquina, para estimularme después de cada asalto, me decía «¡Tienes que hacer más, de lo contrario nunca te darán esta victoria!»: al escucharlos, parecía que había perdido todos. Así que cuando terminó, aunque sabía que había sido un combate muy disputado, teniendo en cuenta el factor local, no pensaba que seguiría siendo campeón. Ese combate, por cierto, en un momento dado parecía ya terminado: después de haberlo derribado, casi estaba ya celebrando, pero él fue grande al levantarse. Fue un combate muy bonito y sufrido por ambos.
Las espléndidas victorias obtenidas como campeón europeo la proyectaron hacia la oportunidad de su vida: un combate contra el fortísimo Keith Thurman en el MGM Grand de Las Vegas por el título interino de la WBA. Después de derribarle en el primer asalto, el estadounidense adoptó una táctica extremadamente prudente. ¿Cree que esa caída inicial le quitó un poco de su habitual ímpetu?
Seguramente sí. En el primer asalto, dado también todo el trash talking del que él había sido protagonista y conociendo su fama de pegador, pensaba que vendría a golpear, así que intenté atacarlo de inmediato para demostrar de qué estaba hecho. Lo agredí sin pensar demasiado, recibí un golpe y caí. En los asaltos siguientes creía que él vendría hacia adelante para capitalizar ese knock down, así que lo esperaba sin empujar demasiado, pero asalto tras asalto continuó haciendo un boxeo completamente diferente al que había hecho siempre y al final terminó así. En el primer asalto, aunque terminé en la lona, logré interceptarlo un par de veces y vi que era vulnerable, así que quizás decidió que era mejor no arriesgarse y llevarse la victoria boxeando desde fuera, ya que sabía hacerlo bien. De hecho, cuando nos encontramos al día siguiente en el vestíbulo del hotel, el portero nos preguntó «¿Pero quién de ustedes dos perdió?», porque él tenía el rostro marcado y los golpes que lo dejaron así seguramente los recibió en los primeros asaltos, cuando hubo intercambios de cerca. Claramente, después de la caída intenté pensar con más claridad para no cometer el mismo error, quizás si no hubiera caído, habría encontrado la manera de acortar la distancia.
Habiendo combatido contra dos de los pesos welter más fuertes de esta generación, podrá satisfacer la curiosidad de nuestros lectores: ¿Quién cree que es superior entre Keith Thurman y Errol Spence? ¿Y quién de los dos golpea más duro?
Inmediatamente después del combate con Spence, aunque me había dejado «dormido», pensaba que Thurman era más técnico, porque conmigo se mostró muy móvil, escurridizo y bueno entrando y saliendo; además, tenía un golpe realmente duro. Naturalmente, Spence también golpea muy fuerte, pero son potencias diferentes. Spence tiene ese golpe que te desplaza un metro, mientras que Thurman tiene el golpe seco, el que cuando te alcanza te da una descarga eléctrica. Cuando enfrenté a Spence, aunque también era muy bueno, me pareció un poco más fácil de golpear. Así que en ese momento pensé que un demoledor como él contra un boxeador con la potencia y las habilidades técnicas de Thurman, se toparía con algún golpe y perdería. Sin embargo, después de ver todas las peleas posteriores de Spence, que ha tenido grandes combates, cambié de opinión, también teniendo en cuenta todos los problemas físicos que ha tenido Thurman.
A la luz de su fantástica carrera, de la que hemos recorrido juntos las etapas fundamentales, ¿le queda un poco de arrepentimiento por haber pasado al profesionalismo tan tarde en comparación con muchos de sus colegas?
Algunas veces sí, pero soy realista y sé que antes no estaba lo suficientemente maduro para hacer los sacrificios que se requieren a un profesional para llegar a altos niveles. El profesionalismo es un gran compromiso y no un juego: como aficionado, aún era un «niño» desde el punto de vista mental. Sin embargo, cuando hice la transición, lo hice consciente de que me enfrentaba a ciertos sacrificios. Fue así porque así tenía que ser. Claro, si hubiera tenido otra mentalidad cuando era joven, habría sido mejor: con una década menos, tal vez habría escrito algunas páginas más en la historia del boxeo italiano y más allá.