Irlanda, la isla esmeralda, es una tierra de paisajes infinitos atravesada históricamente por tensiones políticas y religiosas que han socavado su paz y su unidad. Fue precisamente en un contexto de crecientes tensiones donde nació Finbar Patrick “Barry” McGuigan, el 28 de febrero de 1961 en Clones, en el condado irlandés de Monaghan, situado cerca de la frontera con Irlanda del Norte. A su manera, Barry dejaría una huella profunda en la historia de ambos países y en la del boxeo.
Hijo del conocido cantante Patrick McGuigan, la infancia de Barry estuvo marcada por las tensiones sociales de los “Troubles” en Irlanda del Norte. Barry describió aquel período como “terrificante”, recordando cómo él y sus hermanos tuvieron que enfrentarse a una realidad hecha de violencia, muertes y explosiones:
“Fue un período terrible en la historia de Irlanda y de Irlanda del Norte: la gente moría cada día y la tensión en algunas zonas de Belfast era aterradora”.
La figura de su padre fue central en su vida. Pat tuvo problemas con el alcohol, pero eso no le impidió forjar con su hijo un vínculo muy estrecho. Fue para Barry una fuente de inspiración, apoyo y enseñanza. Apoyó con orgullo la carrera de su hijo, acompañándolo por toda Irlanda para permitirle participar en torneos amateurs. Y a menudo, antes de sus combates, entonaba para él y para el público “Danny Boy”, una tradición que se volvió simbólica en la historia de los McGuigan y de toda Irlanda. Aquella balada lograba hacer llorar y cantar juntos a católicos y protestantes en las arenas de Belfast y Londres, cuando cualquier otro himno habría producido el efecto contrario, divisivo y exacerbante. Los problemas de su padre también lo mantuvieron alejado del alcohol y ayudaron a que Barry se concentrara en sus objetivos de vida.
Barry comenzó a boxear muy joven, encontrando en el boxeo una vía de escape de los problemas que desgarraban su tierra. Su ascenso en el mundo del boxeo fue rápido y exitoso. En 1978, con solo 17 años, representó a Irlanda en los Juegos de la Commonwealth en Edmonton, Canadá, ganando la medalla de oro en peso gallo y atrayendo la atención de los observadores por sus destacadas cualidades pugilísticas. Dos años después participó en los Juegos Olímpicos de Moscú, llegando hasta los octavos de final, donde fue superado por el boxeador zambiano Winifred Kabunda. Fue el último acto de su carrera amateur.
Al año siguiente debutó como profesional en Dublín derrotando a Selvin Bell por nocaut técnico. Era 1981 y, ese mismo año, se casó con Sandra Mealiff, a quien había conocido siendo muy joven, cuando ambos eran apenas unos niños. Su matrimonio interconfesional —él católico, ella protestante— causó revuelo en una Irlanda del Norte desgarrada por los conflictos. Pero Barry no permitió que las cuestiones políticas o sociales interfirieran en su vida ni en su carrera:
“Vivíamos justo al otro lado de la frontera, en un lugar llamado Clones. Clones era considerada una ciudad republicana y solidaria con el IRA, así que lo que hice entonces fue visto como un gesto bastante audaz. Pero estaba decidido a no dejarme intimidar por el IRA ni por ninguna otra organización terrorista. Recibí amenazas del IRA y tuve que contar con policías de paisano que me seguían como sombras a ambos lados de la frontera durante aproximadamente un año o más”.
El 14 de junio de 1982 McGuigan se enfrentó al nigeriano Young Ali, ganando por nocaut en el sexto asalto. Tras la derrota, Ali entró en coma. Según las palabras de Barry, fue trasladado al hospital equivocado, que no estaba equipado para intervenir, por lo que fue llevado posteriormente a otro hospital, donde fue operado de un hematoma subdural. Pero fue en vano. Murió cinco meses después, sumiendo a Barry en una profunda depresión: “No sabía si quería seguir boxeando”.
Meditó retirarse pero, pese al peso psicológico de aquel incidente, decidió continuar y, en 1983, se convirtió en campeón británico del peso pluma derrotando a Vernon Penprase por nocaut en el segundo asalto.
Ese mismo año, Barry se enfrentó y venció a nuestro Valerio Nati por nocaut en el sexto asalto, convirtiéndose en campeón europeo. El combate fue durísimo, con una atmósfera ardiente en Belfast y más de 7.000 aficionados alentando a su ídolo local:
“Fue mi primer intento de boxear en la King’s Hall: tenía capacidad para 7.000 personas frente a las 1.500 de la Ulster Hall. Fue un riesgo considerable, pero registramos una asistencia enorme y vencí a Nati en el sexto asalto. Valerio era un tipo duro y había venido a pelear. Lo derribé con un doble gancho de izquierda al cuerpo y, en cuanto se levantó, me lancé de inmediato sobre él, derribándolo por segunda vez con otro gancho de izquierda al cuerpo; no pudo continuar y fue contado fuera”.
A pesar de la derrota, Nati encontró al regresar al hotel a un numeroso grupo de aficionados irlandeses dispuestos a celebrarlo por el coraje con el que había enfrentado a Barry. Pero esa es otra historia.
El ascenso de Barry continuó al año siguiente, a base de nocauts. El único que logró llevarlo a la decisión, aunque terminó derrotado, fue Juan Laporte. Barry era un pressure fighter implacable, capaz de acortar distancias y trabajar al cuerpo con una ferocidad poco común. La potencia de sus golpes y su capacidad de impactar con ambas manos le permitieron llegar, en 1985, a enfrentarse en Londres, ante 27.000 espectadores, al legendario Eusebio Pedroza por el título mundial WBA del peso pluma, cinturón que Pedroza poseía desde hacía nada menos que siete años. Este es el recuerdo vivo en la memoria de Barry:
“Pedroza se lanzó al centro del ring e intentó hacerme retroceder. Yo lo enfrenté de inmediato y marcamos el tono del combate. Fue una batalla por controlar el centro del ring. Sabía que no tendría ninguna posibilidad de ganar si no lograba hacer retroceder a Pedroza y mantenerlo bajo presión. Así que, durante los primeros seis asaltos, fue una auténtica batalla de voluntades: yo tratando de empujarlo hacia atrás y él intentando controlar el centro. Fue una lucha incesante hasta que derribé a Pedroza hacia el final del séptimo asalto. La multitud enloqueció cuando Pedroza cayó a la lona, pero cuando se levantó, peleó con todas sus fuerzas. Sin embargo, para mí ese fue el momento crucial del combate”.
Barry logró imponerse claramente a los puntos, por decisión unánime, tras 15 asaltos que lo consagraron campeón del mundo.
Primero fue llevado en triunfo por el público presente y posteriormente protagonizó un desfile público por las calles de Belfast, que atrajo a cientos de miles de seguidores. Fue el punto culminante de su carrera, coronado con su nombramiento como BBC Sports Personality of the Year, reconocimiento otorgado por primera vez a un atleta no nacido en el Reino Unido.
En 1986 Barry defendió el título en dos ocasiones, contra Bernard Taylor y Danilo Cabrera, antes de volar a Las Vegas para enfrentarse al estadounidense Steve Cruz.
La atmósfera fue completamente surrealista: era junio y el combate se celebró al aire libre, en el aparcamiento del Caesars Palace, bajo un sol abrasador y una temperatura infernal. McGuigan, exhausto por el calor y la deshidratación, se desplomó en el último asalto y perdió el título por decisión. Fue hospitalizado de urgencia inmediatamente después del combate para ser rehidratado:
“Fue un error pelear al aire libre en junio en Las Vegas. Mi mánager Barney Eastwood ya ha fallecido, y sería injusto hablar de él en términos negativos porque mucho de lo que hizo fue excepcionalmente bueno. Sin embargo, aquel fue un error del que me considero igualmente responsable. Simplemente, nunca podría haber rendido al máximo en esas condiciones: hacía un calor ridículo y me marchité en el último cuarto del combate. Había casi 49 grados (120°F) a pie de ring. Un buen amigo mío, el padre Brian D’Arcy —un sacerdote muy respetado en Irlanda que escribe para un periódico nacional— estaba a pie de ring aquel día y siempre cuenta cómo su bolígrafo se estaba derritiendo mientras intentaba escribir su crónica… Se podría argumentar que fue igual de duro para mi rival Steve Cruz, y es cierto, pero él venía de Fort Worth, Texas, que tiene temperaturas similares a Las Vegas, y era de origen mexicano: es justo decir que estaba mucho más acostumbrado a esas condiciones que yo. Pero fue un error nuestro (mío y de Barney). Además, yo ganaba la mayoría de mis combates con una presión implacable y combinaciones potentes, algo que en aquella ocasión se volvió en mi contra debido al clima. Increíblemente, seguía en la pelea hasta el último asalto, pero fui derribado dos veces en el 15º y perdí el combate precisamente por esas dos caídas. Les aseguro que no estaba herido ni aturdido por los golpes; simplemente estaba tan exhausto que no podía mantenerme en pie, pero sabía que había perdido el título mundial”.
Al año siguiente murió su padre, Pat. Su carrera entró entonces en una fase descendente, marcada también por la ruptura con su mánager Barney Eastwood.
Regresó al ring en 1988, bajo la promoción de Frank Warren, ganando tres combates por nocaut. Pero al año siguiente, tras una derrota contra Jim McDonnell, se retiró definitivamente con un récord de 32 victorias, 28 de ellas por nocaut, y 3 derrotas:
“Me enfrenté a Jim en un combate eliminatorio final por el título mundial, pero sufrí un corte feo sobre la ceja y el árbitro detuvo la pelea. Decidí en ese mismo momento retirarme del boxeo, marchándome con mis facultades físicas y mentales intactas, y nunca me he arrepentido”.
Después de su carrera pugilística, la vida de Barry McGuigan se ha caracterizado por una intensa actividad en el mundo de los medios de comunicación, la promoción deportiva y el compromiso social.
Además de haber fundado Cyclone Promotion, con la que gestionó durante mucho tiempo la carrera de Carl Frampton, Barry fue asesor de Daniel Day-Lewis en la realización de la película The Boxer, encargándose de la coreografía de los combates. También es un apreciado comentarista de boxeo para varias cadenas de fama mundial.
En 2019 perdió a su hija Danika a causa de un cáncer de colon.
La vida de Barry McGuigan es literalmente un mosaico en el que se entrelazan momentos histórico-políticos, hechos trágicos, conflictos sociales y gestos simbólicos. En medio de todo ello, su carrera pugilística y su vida privada, atravesando la historia irlandesa con dignidad y una fuerza de voluntad que hoy lo convierten en un símbolo de tenacidad, éxito y fraternidad.
En el día de su 65º cumpleaños aprovechamos la ocasión para expresarle nuestros mejores deseos, agradeciéndole su apoyo y habernos permitido conocerlo mejor a través de sus palabras.