El pasado sábado, Vergil Ortiz Jr., Devin Haney y Adrien Broner, entre otros, señalaron con el dedo al boxeador puertorriqueño Xander Zayas, culpándolo, a su juicio, de haberse rendido en su combate contra Jaron Ennis en lugar de seguir peleando después de sufrir la tercera caída. Una acusación falsa, como dejan entrever las imágenes y como confirman quienes estuvieron presentes en el evento, pero que pone de manifiesto una cultura enfermiza compartida por demasiados boxeadores y aficionados al boxeo, convencidos de que este deporte, en lugar de ser un deporte, es una guerra a muerte.
Empecemos por los hechos que se cuestionan. Cuando el joven Zayas, de 23 años, apoyó una rodilla en la lona durante el séptimo asalto tras recibir una nueva ráfaga de golpes de su rival, su atención fue inmediatamente atraída por su esquina, hacia la que se giró mientras el árbitro iniciaba la cuenta. Poco después, el propio árbitro también miró en esa dirección antes de detener el combate mientras Zayas asentía.
Parece, por tanto, bastante evidente —y quienes presenciaron la escena en directo respaldan esta interpretación— que fue el equipo del boxeador puertorriqueño quien pidió que se detuviera la pelea y que el joven simplemente aceptó la decisión de sus segundos. ¿Podría haber protestado y suplicado a gritos que le permitieran continuar? Por supuesto. Pero eso no habría cambiado absolutamente nada, salvo desde un punto de vista puramente escénico.
Hablar, por lo tanto, de una rendición resulta cuanto menos inapropiado. Sin embargo, el punto que este artículo pretende abordar no es ese. Quien escribe está convencido de que, incluso si fuera cierto que Zayas se rindió el sábado por la noche, incluso si la petición de detener el combate hubiera partido inicialmente de él, seguiría siendo igual de absurdo atacarlo de forma tan grosera y llamarlo cobarde.
El púgil nacido en San Juan, en realidad, peleó con enorme valentía; quizá incluso con demasiada, ya que adoptó una estrategia mucho más atrevida de la que la mayoría de los analistas le habría recomendado, eligiendo intercambiar golpes en el centro del ring con un pegador de manos de piedra como Jaron Ennis.
En el primer y en el quinto asalto, Zayas sufrió dos caídas muy duras. En ambas ocasiones se levantó, apretó los dientes y siguió intentándolo. Si después del demoledor uppercut conectado por Ennis en el quinto episodio el puertorriqueño se hubiera quedado tendido boca arriba mirando los focos del Barclays Center, nadie habría tenido nada que reprocharle. Sin embargo, se levantó y, durante el resto del asalto, recibió tal cantidad de golpes que el médico de ring tuvo que examinar su estado antes del inicio del siguiente round.
El boxeo es un deporte complejo, lleno de matices. Su historia incluye numerosos combates en los que un boxeador aparentemente exhausto y condenado a la derrota consiguió cambiar el destino de la pelea con un solo golpe bien conectado, siendo posteriormente celebrado como un héroe. Pero también incluye, por desgracia, algunas tragedias que podrían haberse evitado si el árbitro o los segundos del púgil hubieran mostrado una actitud más prudente.
En el boxeo se camina constantemente sobre una cuerda floja, y resulta extremadamente difícil mantener el equilibrio sin caer hacia uno u otro lado: detener a un boxeador que todavía está en condiciones de ser competitivo o permitir que continúe uno que ya no tiene nada más que ofrecer. En el primer caso, se pisotea la esencia misma del boxeo; en el segundo, se envía a un joven al matadero para satisfacción de quienes nunca tendrán que afrontar las consecuencias.
¿Cómo conservar entonces ese difícil equilibrio? A mi juicio, el primer paso consiste en considerar el boxeo como un deporte. Un deporte duro, en ocasiones sangriento, pero, al fin y al cabo, un deporte y no una guerra por la que valga la pena morir. Desde esa perspectiva, aceptar la derrota cuando el rival ha demostrado ser superior y cuando ya no existen condiciones para perseguir la victoria sin poner en riesgo de forma irreparable la propia salud dejará de verse como una deshonra y pasará a considerarse una muestra de inteligencia y de sensatez.
A este respecto, me gusta recordar lo que una vez me dijo el ex campeón del mundo Maurizio Stecca, al referirse a su decisión de darle la espalda a Louie Espinoza cuando su visión dependía ya de un solo ojo y la situación se había vuelto irreversible:
«Mientras escuchaba al árbitro contar, con el ojo sano veía que él estaba muy animado y listo para volver a lanzarse sobre mí. En esos ocho segundos hice este razonamiento: ‘Si me levanto y sigo, corro el riesgo de que acabe con mi carrera. Si, en cambio, abandono, la pelea termina y luego veremos si mi carrera puede continuar’. Así que me levanté y le di la espalda. Dos años después volví a ser campeón del mundo, por lo que creo que aquella fue la decisión correcta para mí.»
Quisiera concluir esta reflexión recordándoles a Vergil Ortiz, Devin Haney y a todos los boxeadores en activo que consideran aceptable expresar indignación y desprecio hacia un «colega» después de verlo caer, que nadie puede prever su propio futuro y que, a veces, las palabras que pronunciamos con demasiada ligereza terminan volviéndose contra nosotros.
Algunos lo llaman karma, otros justicia divina y otros simples coincidencias, pero no es raro en absoluto que, en el boxeo, quien se ensañó de manera poco caballerosa con un boxeador derrotado termine siendo objeto de burlas similares. Como ejemplo, recordaré lo que Billy Joe Saunders se atrevió a declarar sobre su compatriota Daniel Dubois después de que este se rindiera en el décimo asalto de su combate contra Joe Joyce debido a una fractura del hueso orbital:
«Si tuviera las dos órbitas rotas, si tuviera la mandíbula rota, si hubiera perdido los dientes, si tuviera la nariz destrozada, si mi cerebro estuviera destrozado, no me habría detenido hasta que me noquearan o algo peor. No estoy de acuerdo con un hombre que se arrodilla y deja que el árbitro cuente hasta diez.»
Pues bien, todos sabemos cómo aquellas insensatas palabras se evaporaron bajo los golpes de Saúl «Canelo» Álvarez y todos sabemos también cómo continuaron las carreras de ambos púgiles británicos en los años siguientes. Dubois fue capaz de convertirse en campeón del mundo en dos ocasiones, condición que mantiene hasta el día de hoy, mientras que Saunders ya solo combate contra los kilos de más y las pobres liebres de Lincolnshire, cazadas ilegalmente por él y sus compañeros.