Al final de cada año, la prestigiosa revista estadounidense The Ring otorga el reconocimiento de Fight Of The Year al combate más espectacular de los últimos doce meses. Hace 44 años, el premio fue merecidamente para la épica batalla entre el campeón mundial WBC de los semipesados de entonces, Matthew Saad Muhammad, y el aguerrido retador Yaqui “Indian” Lopez. Era el 13 de julio de 1980 y los dos guerreros dieron vida a un enfrentamiento sin respiro que se resolvió a favor del campeón solo en el decimocuarto de los quince asaltos previstos, al final de una remontada escalofriante. Así que hagamos un viaje al pasado y regresemos con la mente al Great Gorge Playboy Club de McAfee, donde tuvo lugar el combate.
Yaqui Lopez: el «falso indio» que quería ser torero
Nacido en la ciudad mexicana de Zacatecas, Lopez vivió su infancia a poca distancia de una arena en la que los matadores locales domaban toros enfurecidos y creció soñando con convertirse en uno de ellos. A los 12 años, el pequeño Álvaro – ese era su verdadero nombre – pidió prestada una muleta, es decir, el tradicional paño rojo de los toreros, entró clandestinamente en la arena y desafió a uno de los toros que en ese momento estaba allí. Una pierna perforada y una carrera al hospital convencieron a su familia a mudarse a California, donde Álvaro aprendió, después de algunos años, los primeros rudimentos del boxeo. Aunque su fisonomía y su apodo pueden llevar a error, «Indian» Lopez no es descendiente de nativos americanos. Fue su mánager, después de llevarlo a un torneo amateur, quien inventó la historia falsa para complacer al público local, compuesto por muchos nativos americanos. Interrogado por los presentes sobre los orígenes de su púgil, inventó que descendía del pueblo Yaqui, el primero que se le vino a la mente en ese momento. Inmediatamente estalló el coro “¡Yaqui! ¡Yaqui! ¡Yaqui!” y el nombre Álvaro quedó desde entonces en un cajón.
Matthew Saad Muhammad: el hombre de las muchas transformaciones
También el campeón subía al ring con un nombre diferente al original. Al nacer, era Maxwell Antonio Loach pero, al quedarse huérfano, fue abandonado por su hermano en el bulevar Benjamin Franklin de Filadelfia. La verdad saldría a la luz muchos años después, gracias a un investigador privado: fue su tía quien tomó la decisión, ya que no podía permitirse mantener a ambos sobrinos. Las monjas del centro católico donde fue llevado rebautizaron al niño como Matthew Franklin porque Matthew significa «el elegido» y Franklin lo conectaba al lugar del hallazgo. Sin embargo, cuando el niño creció y se convirtió en campeón, su conversión al Islam finalmente lo convirtió en Matthew Saad Muhammad. La del nombre no fue la única transformación de este atleta que, entre los años 70 y 80, dominó la categoría de los semipesados. Los periodistas italianos que lo vieron exhibirse en Trieste en 1976 contra Mate Parlov lo describieron como un púgil elegante pero sin pegada, una descripción que choca clamorosamente con la versión de Saad Muhammad que el mundo admiraría en los años siguientes.
Ocho asaltos de esperanza: el arranque explosivo del retador
Yaqui Lopez ya había intentado tres veces asaltar el título mundial y tres veces había bajado del ring derrotado. Si el británico John Conteh había expuesto su inexperiencia, el argentino Víctor Galíndez había tenido que sudar la gota gorda para domarlo dos veces, imponiéndose en ambos casos por un margen muy estrecho. Lopez, que aún está convencido de haber sido víctima de decisiones injustas contra el fuerte sudamericano, subió al cuadrilátero con una determinación feroz para su cuarto intento al título. Saad Muhammad, por su parte, ya lo había vencido dos años antes por una herida en un enfrentamiento violentísimo y luego le prometió que le daría la revancha cuando se convirtiera en campeón del mundo. Su rival había mantenido la promesa y Yaqui sabía que debía ofrecer una actuación superlativa para revertir los pronósticos y destronar al rey. Durante ocho asaltos dio la impresión de poder lograr la hazaña: alternando sable y florete y con un sublime control de la distancia, el retador estaba llevando a cabo el combate perfecto y estaba claramente por delante en las tarjetas.
El campeón nunca muere: la gran remontada
Muchas veces en su carrera, Saad Muhammad dio la impresión de estar a punto de derrumbarse solo para resurgir de sus cenizas y ganar con uñas y dientes. También aquella noche, hace 44 años, el guion fue el mismo: superado durante la mitad del combate por su rival, el campeón comenzó su lenta pero inexorable remontada justo cuando la situación parecía empeorar, es decir, durante el dramático e inolvidable octavo asalto. Un Lopez en plena trance agónica había descargado todo su arsenal, pero al hacerlo había consumido una gran cantidad de energía y Saad Muhammad aprovechó. Asalto tras asalto, intercambio tras intercambio, el púgil de Filadelfia iba ganando terreno en las tarjetas y agotando a un retador cada vez más cansado y obligado a «encenderse» solo de vez en cuando. Cerca de los «championship rounds» la pelea había vuelto a estar equilibrada, pero el campeón, sin contentarse con el veredicto de los jueces, supo producir la última aceleración decisiva: cuatro derribos en rápida sucesión en el decimocuarto asalto pusieron fin a los sueños de gloria del «falso indio» de Zacatecas.
Guerras similares a menudo dejan cicatrices indelebles en el físico de los púgiles que las sostienen. Yaqui Lopez, de hecho, no fue más el mismo guerrero indomable; Saad Muhammad, en cambio, logró durante un año y medio más ofrecer combates emocionantes, logrando otras cuatro defensas victoriosas antes de caer bruscamente ante Dwight Muhammad Qawi.