Los pesos pesados tradicionalmente no han traído mucha fortuna a nuestro país. Si exceptuamos el vínculo de sangre del gran Rocky Marciano, nacido y criado en Estados Unidos pero hijo de emigrantes italianos, la bandera tricolor ha tenido muy pocas ocasiones de relacionarse con la élite de la categoría de los gigantes. Basta pensar que el histórico triunfo de Primo Carnera, capaz de proclamarse campeón del mundo en 1933, tuvo que esperar nada menos que 56 años antes de ser “repetido” parcialmente. Quien logró esa hazaña fue nuestro Francesco Damiani, que en el estadio Nicola De Simone de Siracusa se adueñó del recién creado cinturón WBO en 1989.
Sin duda, un título de una sola organización no vale tanto como uno unificado, pero el simple hecho de que ningún otro boxeador italiano haya logrado igualar la proeza de Francesco certifica su valor y debe hacernos sentir orgullosos de él. Por eso, para nosotros en Boxe Punch fue un placer conversar con Damiani en persona sobre las etapas más significativas de su carrera, un palmarés envidiable que incluye dos oros europeos, una plata mundial y una plata olímpica como amateur, además del título europeo y el mundial como profesional.
Su carrera amateur estuvo llena de satisfacciones, pero quizá el momento más emocionante e inolvidable, más allá de las medallas y los resultados de prestigio, fue la victoria de 1982 sobre el cubano Teófilo Stevenson. ¿Podría describirnos aquella noche mágica en la que consiguió vencer con claridad a un auténtico monumento de este deporte?
Stevenson siempre fue un mito para mí: en 1976, cuando aún no había entrado por primera vez en un gimnasio, veía los Juegos Olímpicos de Montreal y seguía sobre todo el boxeo porque estaba Stevenson. Así que cuando en el sorteo de 1982 me tocó él, sabía que era un gran campeón: ya había ganado tres Olimpiadas y dos Campeonatos del Mundo. Yo acababa de entrar en la selección nacional, pero quizá ellos se habían olvidado de que en 1981 había ganado el Campeonato de Europa. No lo digo para restar valor a mi victoria, pero aquella noche sobre el ring tal vez él me subestimó, pensando que sería la víctima de turno. Y en cambio conseguí contrarrestar su boxeo, fui más astuto y gané. Fue una de esas victorias deportivas que te hacen dar un salto de calidad, como la de Filippo Tortu cuando corrió los 100 metros en 9”99: una actuación así te proyecta a otra dimensión. Ya había cierto interés hacia mí, pero desde ese día creció y empecé a tomármelo todavía más en serio.
Una racha de 18 victorias consecutivas lo llevó a pelear por el título europeo contra el gigante sueco Anders Eklund, de dos metros de altura y muy poderoso. En ese combate mostró todo su repertorio, incluidas cualidades que a menudo no se le atribuyen, como la capacidad de sufrir y la agresividad para cerrar la pelea por la vía dura. ¿Fue una victoria más dura de lo previsto?
Debo decir que era todo el equipo el que hacía posible que yo rindiera al máximo cuando subía al ring. Por ejemplo, mi mánager siempre me conseguía sparrings adecuados según el tipo de pelea que iba a disputar. Conocía a Eklund, lo recordaba del Campeonato de Europa amateur en Finlandia, pero en los primeros asaltos me puso en apuros y me abrió una herida en la ceja con un golpe. Por supuesto, sabiendo que era un título a mi alcance y que tenía que hacer todo lo posible por llevarme a casa el Europeo, apreté los dientes y seguí adelante. Al final logré vencerlo claramente, pero fue un gran rival, no me lo esperaba. A veces, cuando ves los combates de tu próximo oponente, piensas que será facilísimo ganarle, pero luego subes al ring y te das cuenta de que no es así.
Después de convertirse en campeón de Europa tuvo la oportunidad de vengarse de Tyrell Biggs, que como amateur había sido su bestia negra. ¿Cuánta satisfacción le dio vencerlo antes del límite, incluso en menos asaltos que los que necesitó Mike Tyson un año antes?
Aquella noche subí al ring con ganas de vencerlo de forma muy clara. Debo reconocer que Biggs fue un gran rival, un boxeador que me hizo sufrir en los primeros asaltos porque tenía un jab izquierdo imprevisible, pero la rabia por el mundial que me había arrebatado era enorme. Había ocurrido en 1982 y en esa época no podías tener los vídeos disponibles enseguida en YouTube; yo siempre he sido reacio a volver a ver mis peleas, pero aquella vez fui a la RAI para que me lo dieran y grité al escándalo. Él era rapidísimo y yo sabía que tenía que ser más rápido que él, de lo contrario evitaría todos mis golpes. De repente concentré toda mi rabia en el gancho derecho con el que lo lastimé, y esa fue la explosión de todo lo que llevaba dentro. Vengué todo, el Mundial y los Juegos Olímpicos, y fue una gran satisfacción, aunque la medalla de oro siempre me falta. Tengo la de plata, que es bonita: cuando ganas la plata y miras hacia adelante ves solo a uno delante de ti; si miras atrás, ves veinte, lo que significa que has hecho algo importante. Pero la medalla de oro es siempre la medalla de oro.
Al vencer al sudafricano Johnny Du Plooy en tres asaltos, se convirtió en el primer peso pesado de la historia en proclamarse campeón del mundo de la WBO. ¿Podemos definir ese gancho izquierdo como el KO más bonito de su carrera? ¿Y qué significó para usted ese triunfo?
Ese gancho izquierdo fue, en mi opinión, el más limpio de mi carrera. También el gancho derecho que lancé a Stevenson en el tercer asalto fue un gran golpe. Pero el que conecté a Du Plooy fue realmente un golpe limpio, además grabado desde el ángulo perfecto por la televisión. Fue una gran satisfacción convertirme en campeón del mundo, aunque en ese momento no me di cuenta: lo comprendí solo después. Ese mundial fue, en cierto modo, la “tarta” de mi carrera. La guinda habría sido enfrentar a Holyfield o a Tyson.
De hecho, después de la desafortunada derrota ante Ray Mercer, usted estuvo a un paso de enfrentarse a Evander Holyfield, pero tuvo que renunciar por una lesión en el tobillo. En aquellos años, en la categoría reina circulaban nombres legendarios: además de Holyfield estaban Mike Tyson y el renacido George Foreman. Si pudiera volver atrás y elegir solo a uno, ¿a quién le habría gustado enfrentar?
Ante todo, habría peleado con los tres. Pero si tengo que elegir a uno, diría Mike Tyson. Enfrentarme a él habría sido la culminación de toda mi carrera: incluso si hubiera perdido, habría tenido la conciencia de haber dado lo máximo y de haber llegado al más alto nivel. Lo mismo vale para Holyfield, mientras que con Foreman quizá habría sido un poco distinto, ya que regresaba después de una larga pausa. Un combate con Holyfield o con Tyson habría sido realmente la guinda del pastel del que hablaba antes.
¿Qué tipo de combate habría sido Tyson vs Damiani? ¿Ha intentado imaginarlo alguna vez en su mente?
Me ha pasado muchas veces encontrarme con boxeadores de ese estilo. Por ejemplo, como amateur peleé con Valery Abadzhyan, que atacaba con la cabeza baja y buscaba el contacto [boxeador soviético amateur que noqueó a Lennox Lewis]. Tyson hacía eso: mantenía la cabeza protegida entre los brazos, buscaba el contacto y, cuando se acercaba, descargaba sus golpes. Lanzaba esos ganchos cortos y cerrados que son difíciles de ver. Yo habría tenido que intentar superar los primeros cinco asaltos sin sufrir demasiado y luego esperar tener aún energías para crecer en los siguientes. Pero decir cómo habría ido es difícil: hay que estar allí en el momento para darse cuenta. Mercer fue un rival de ese tipo, pero menos fuerte, menos rápido y menos incisivo, porque Tyson, cuando arrancaba con sus ganchos, era terrible. En cualquier caso, independientemente del resultado, yo habría hecho ese combate con gusto. Cuando le pregunté a mi mánager si alguna vez hubo algún contacto, Branchini me respondió que sí, que nos habían contactado, pero que querían hacernos firmar un contrato “leonino”. Esos son aspectos de gestión, y yo en aquella época era boxeador, así que no sabría decir los detalles, pero por lo que me contaron, la oferta no era satisfactoria.
Después de usted, lamentablemente ningún boxeador italiano ha logrado conquistar un título mundial en la categoría de los pesos pesados. Recientemente, las esperanzas de muchos aficionados italianos se han depositado en Guido Vianello, a quien usted conoce muy bien. Hace algunos años usted dijo estar convencido de que Guido llegaría algún día a pelear por el título mundial. ¿Sigue creyendo en esa predicción a la luz de los resultados y actuaciones recientes de nuestro boxeador?
Vi su última pelea, que perdió por puntos ante el estadounidense Torrez, y creo que Guido, a pesar de la derrota, se comportó bien. Ha empezado a construir un físico “de profesional”. Yo hice carrera amateur un poco más tiempo que él; él compitió a alto nivel durante pocos años. Por eso, cuando se hizo profesional, todavía tenía un boxeo algo “amateur”, pero paso a paso ha transformado su estilo. Ahora, después de ver su último combate, creo que aún tiene algo importante que decir en la categoría de los pesados. Naturalmente, para lograrlo tendrá que entrenarse bien para prepararse ante lo que le espera en el ring. Allí los árbitros no son como los nuestros, no detienen el combate ante cada irregularidad: en Estados Unidos quieren dejar espacio al espectáculo y son mucho más permisivos, así que hay que acostumbrarse. De todos modos, estoy convencido de que todavía puede dar un salto de calidad, y no soy el único que lo piensa, porque Bob Arum le ha renovado el contrato con Top Rank, lo que significa que ellos también siguen creyendo en él. Ahora tiene programada otra pelea dura, contra un rival invicto, pero es normal, son los pasos que hay que recorrer. Cuando yo me hice profesional, al principio me daban rivales fáciles para ayudarme a crecer y acostumbrarme a los diferentes estilos, pero luego, cuando avanzas y llegas a cierto nivel, te ves obligado a enfrentarte con boxeadores que “te toman la medida”, que te hacen entender hasta dónde puedes llegar: o están invictos o tienen muy pocas derrotas. Guido tiene 31 años, está en plena madurez física y creo que aún puede darnos lindas sorpresas.
Una última pregunta antes de dejarlo disfrutar de los festejos por su cumpleaños: ¿hay alguna joven promesa en nuestro panorama nacional que le dé esperanza para el futuro?
Desde que salí del entorno de la selección nacional ya no tengo muchos contactos. Antes de irme seguía a un chico de Campania, Paolo Caruso, que hasta hace tres años me daba sensaciones muy positivas: joven, talentoso, hábil en el arte del boxeo. Pero en Italia somos un poco particulares: antes había mánagers de gran nivel que, en cuanto surgía un buen boxeador, lo fichaban y lo hacían profesional. Ahora, en cambio, primero deben pasar por la selección nacional, y luego, aunque destaquen, cuando se hacen profesionales no tienen un gran apoyo ni mánagers de alto nivel dispuestos a invertir en ellos. El último fue precisamente Guido Vianello, que firmó con un promotor de talla internacional como Top Rank; otros boxeadores no reciben el mismo respaldo. Tuve a Caruso en la selección juvenil: quedó segundo en el Campeonato Mundial, perdiendo en la final ante un cubano en un combate que, en mi opinión, ni siquiera había perdido. Luego no sé cómo evolucionó su carrera, ya estoy fuera del circuito… Pero era realmente un chico con cualidades fuera de lo común.