Muchos prisioneros en los campos de concentración nazis fueron obligados a pelear entre ellos a puño limpio para el entretenimiento de los oficiales. A menudo, estos eran hombres débiles y desnutridos que arriesgaban sus vidas; muchos desafortunados perecieron de esta manera, víctimas olvidadas de un juego brutal. Sin embargo, hubo quienes lograron salvarse, como el judío polaco Hertzko Haft, nacido hace 99 años en Belchatow. Pasó de las luchas salvajes de la cautividad a las luces deslumbrantes de los rings americanos, donde su destino se cruzó con el gran Rocky Marciano. En el aniversario del nacimiento de Haft, contamos su increíble historia.
Una infancia robada y el comienzo del calvario
No todos tienen la suerte de disfrutar de una infancia. Cuando Hertzko tenía cinco años, su padre murió de tifus, y el más joven de ocho hijos fue empujado a la adultez sin experimentar la vida despreocupada de sus compañeros. A los quince años, ya tenía la intención de casarse con la bella Leah Pablanski y desafiaba a los ocupantes alemanes transportando mercancías de contrabando en plena noche para ayudar a sus hermanos Aria y Peretz a ganarse la vida. Su inmenso valor incluso lo llevó a crear una distracción para permitir que Aria escapara durante un reclutamiento para los llamados «campos de trabajo»; los alemanes se vengaron capturándolo a él, comenzando así su calvario. Tras varios traslados y trabajos forzados, Haft acabó en el tristemente famoso campo de Auschwitz-Birkenau y recibió el infame tatuaje con su número de identificación. A pesar de que su robusta constitución le permitió soportar privaciones y sufrimientos, su colapso físico y psicológico era inminente cuando un traslado al campo de Jaworzno resultó ser su salvación.
La “Bestia Judía”: Ganar o morir
Hertzko fue notado por un oficial de las SS que le ofreció un trato especial: el alemán entendió que la guerra se estaba volviendo en contra de ellos y quería asegurar un testimonio favorable. A medida que Haft recuperaba algo de peso, el oficial tuvo una idea: hacerlo luchar contra otros detenidos y apostar por él. El joven habría caminado sobre fuego para permanecer en las buenas gracias de su protector, y así comenzó a noquear a sus oponentes, ninguno de los cuales fue visto de nuevo: empezaron a llamarlo la “Bestia Judía”. La determinación de Haft era tan grande que incluso derrotó a un verdadero boxeador, un prisionero de guerra y ex campeón francés de peso pesado, que terminó KO como todos los demás. Sin embargo, las peleas clandestinas estaban a punto de terminar ya que los rusos se acercaban y los campos de concentración eran abandonados: comenzaban las llamadas marchas de la muerte, largos trayectos a pie que dejaban pocos sobrevivientes. Las condiciones en los campos donde se detenían eran cada vez más duras, al punto de provocar casos de canibalismo.
Escape a la victoria, persiguiendo un sueño imposible
Durante una de esas marchas, Hertzko decidió escapar lanzándose entre los árboles de un bosque y, después de meses de vagabundeo, fue encontrado por soldados estadounidenses: ¡la guerra había terminado! Por un tiempo, el joven se estableció en Baviera, donde ganó un torneo de boxeo solo para judíos, pero luego decidió embarcarse hacia Estados Unidos. Aunque viajó bajo un nombre falso, algunos promotores de boxeo lo encontraron rápidamente: la noticia de su victoria en el torneo de Múnich había cruzado el océano. Hertzko fue convencido solo por una esperanza secreta: si se hacía famoso gracias al boxeo, tal vez Leah lo encontraría. Este sueño le dio una fuerza inmensa, permitiéndole ganar diez combates consecutivos: su nombre ya aparecía en los periódicos y algunos de sus combates se transmitían por televisión. Sin embargo, la tan esperada llamada de Leah no llegaba y las recompensas económicas eran miserables: Haft perdió motivación y, sin el ardor que lo había animado, sus limitaciones técnicas salieron a la luz, llevándolo a una espiral de derrotas.
La última oportunidad: Haft vs. Marciano
Después de la enésima decepción contra el talentoso Roland La Starza, quien lo noqueó en cuatro asaltos, la historia de Haft en el boxeo parecía haber llegado a su fin. Sin embargo, una oportunidad inesperada llamó a su puerta: la estrella en ascenso Rocky Marciano, ya con 17 victorias, buscaba un oponente. Derrotar a Rocky, que estaba en boca de todos, habría garantizado a Hertzko una enorme fama en todo el país. La batalla fue breve pero furiosa: Haft respondía golpe a golpe y, por unos pocos minutos, pareció capaz de competir. Sin embargo, a mediados del segundo asalto, Marciano tomó el control y en el tercer asalto noqueó al temerario rival: la carrera de boxeador del que había sido la “Bestia Judía” había terminado. Durante toda su vida, Haft sostuvo que esa pelea había sido amañada por la mafia: según él, unos personajes sombríos entraron en su vestuario antes del combate y le ordenaron perder si no quería ser asesinado. Este episodio carece de evidencia objetiva y el propio hijo de Hertzko, Alan Haft, quien escribió su biografía, nunca creyó las palabras de su padre sobre este punto.
Un reencuentro increíble para cerrar el círculo
Después de colgar los guantes y abandonar la esperanza de reunirse con su primer amor, Haft se casó, tuvo tres hijos y abrió una pequeña tienda de frutas y verduras. Por increíble que parezca, Hertzko y Leah estaban destinados a encontrarse una vez más. En 1963, el ex boxeador recibió una llamada de la asociación de sobrevivientes de Belchatow: Leah Pablanski vivía en Miami con su esposo y usaba su apellido: Lieberman. Haft no lo dudó; llevó a su familia de vacaciones a Florida y, después de obligar a su hijo Alan a llamar a todos los Lieberman en la guía telefónica, obtuvo la tan esperada cita. La Leah que encontró era muy diferente de la de su juventud: un cáncer la había reducido al borde de la muerte, tanto que vivía confinada en su habitación y no quería ser vista por nadie excepto su esposo. Pero por su Hertzko hizo una excepción: los dos pasearon por el jardín e intercambiaron sus últimas palabras de afecto. Luego, nuestro héroe regresó a su vida con la sensación de haber finalmente cerrado el círculo de su aventurosa existencia.