Si la pandemia de Covid-19 no hubiera paralizado, entre otras cosas, el mundo del boxeo, el incansable Oliver McCall probablemente no habría encontrado razones válidas para retirarse del boxeo profesional a pesar de su edad avanzada. Un personaje sui generis, el «Toro Atómico» era capaz de absorber golpes durísimos durante más de tres décadas, desde los de entrenamiento de Mike Tyson hasta los válidos para el título mundial. Hoy echamos un vistazo de cerca a la historia de este boxeador tan temible como descontrolado que cerró la carrera de nuestro Francesco Damiani y que en el ’94 derribó al gran Lennox Lewis.
Un boxeador que se puede frenar, pero duro como el mármol
Con la táctica correcta y la debida prudencia, McCall podía ser neutralizado incluso por boxeadores no excepcionales. Bastante plantado en sus piernas y acostumbrado a proponer acciones ofensivas repetitivas y a veces elementales, el estadounidense tenía dificultades para encontrar el hilo contra quien no le concedía un blanco fijo. Así se explican las cinco derrotas sufridas en los primeros 24 combates como profesional de un boxeador cuyas principales armas se reducían a un buen jab, una inmensa fuerza física y una acción única ejecutada a la perfección: el derechazo de primera intención con el que cruzaba el derecho del adversario. Pero el verdadero as bajo la manga del Toro Atómico era su increíble mandíbula: nunca derribado en su vida, ni en entrenamiento ni en combate, ni como amateur ni como profesional, McCall era simplemente indestructible. De sus sesiones en el gimnasio con Mike Tyson dijo: «Creo que hice más de trescientos rounds de sparring con Tyson y nunca me derribó. Yo, en cambio, lo derribé una vez».
De Damiani a Lewis, McCall en la cima del mundo
El punto de inflexión en la carrera del golpeador estadounidense se concretó en abril del ’93, cuando McCall cruzó guantes con Francesco Damiani en Memphis. El italiano, que después de la amarga derrota contra Ray Mercer estaba tratando de volver a los niveles más altos, ya había iniciado el declive y después de dos asaltos de excelente nivel se apagó poco a poco hasta rendirse en el octavo asalto: para McCall se abría la puerta del título mundial. Lo que hizo contra nuestro compatriota, sin embargo, fue una nimiedad en comparación con lo que el Toro Atómico logró en la Wembley Arena el año siguiente, cuando el mundo entero quedó en shock al ver caer bajo el peso de su terrible derechazo al gran Lennox Lewis. El anfitrión, pecando de presunción, desafió al rival en su terreno preferido, pero cuando en el segundo asalto intentó conectar su derechazo, fue cruzado perfectamente por el retador. ¡BUM! La acción preferida de McCall había funcionado a la perfección.
Inglaterra dulce y amarga: un reinado corto
El equipo de Lewis protestó enérgicamente contra la detención, pero la decisión del árbitro fue legítima: aunque se levantó a tiempo, el británico de origen jamaicano estaba visiblemente inestable en sus piernas. Haber logrado el golpe de su vida, sin embargo, no había eliminado los defectos de McCall, que emergieron puntualmente durante la primera defensa, cuando un Larry Holmes ya de 45 años lo puso en apuros durante largos tramos, obligándolo a una difícil remontada en los asaltos finales y a una victoria por puntos muy ajustada. El camino para destronar al campeón ya estaba trazado y el cambio de manos del cinturón se consumó una vez más en Wembley, esta vez dentro del Stadium, frente a unos 23 mil espectadores. Esta vez, contra el musculoso Frank Bruno, un salvaje final no fue suficiente para que el Toro Atómico revirtiera una puntuación fuertemente comprometida en la primera parte de la pelea y los jueces le infligieron una derrota por puntos merecida.
El combate más extraño de la historia: McCall vs Lewis 2
Pronto el Título WBC volvió a estar vacante. Mike Tyson, después de arrebatárselo a Bruno, prefirió abandonarlo para enfrentarse a Evander Holyfield en lugar de defenderlo contra Lewis. Fue así como Lennox y Oliver se enfrentaron nuevamente, esta vez en Las Vegas. Curiosamente, el famoso entrenador Emanuel Steward, que en el primer combate formó parte del equipo de McCall, estaba en la esquina de Lewis como entrenador principal. Después de dos asaltos equilibrados, McCall recibió varios golpes duros en el tercero y tuvo un colapso nervioso repentino: caminaba distraído por el ring con las manos bajas, no volvía a la esquina después del gong y al final del cuarto asalto incluso comenzó a llorar. El árbitro Mills Lane dejó que el espectáculo continuara por un tiempo, pero finalmente se vio obligado a decretar el KO Técnico. ¿Un desenlace imprevisible? No del todo. McCall había sido arrestado dos veces en los meses anteriores y había pasado un tiempo en un centro de rehabilitación. Su salud mental era cuestionada por muchos, pero su promotor Don King logró convencer a todos para dar luz verde al combate…
El último destello y la incapacidad de decir basta
Dos meses después de la desafortunada revancha con Lewis, McCall fue hospitalizado involuntariamente en un hospital psiquiátrico y fue declarado mentalmente inestable y necesitado de cuidados. Sin embargo, pronto su carrera se reanudó y una racha de diez victorias consecutivas lo llevó al último tren de lujo de su vida: un combate contra el gigantesco y temido Henry Akinwande en Las Vegas. Como de costumbre, McCall perdió terreno al inicio y llegó al décimo y último asalto en desventaja. Sin embargo, su derechazo aún estaba allí y a menos de 50 segundos del final, el coloso británico se encontró en la lona inconsciente. Ese triunfo podría haberle concedido al Toro Atómico una última vuelta en los niveles más altos, pero el estadounidense demostró ser incorregible: cayó en otro arresto y vio su carrera interrumpida por más de dos años. Desde ese momento en adelante, la carrera deportiva de McCall se convirtió en un obstinado camino hacia la nada, la aventurera quijotesca de un hombre desesperado que entre combate y combate continuaba recorriendo las cárceles y los centros de desintoxicación, incapaz de colgar los guantes. Quizás, si todos aquellos que durante estas décadas han ganado dinero a sus espaldas se hubieran esforzado un mínimo por ayudarlo, Oliver no habría tenido que encontrarse entre dieciséis cuerdas para estar sereno hasta casi los 60 años de edad. Nuestro deseo para su futuro es que logre finalmente pasar página y mostrarse sólido en la vida así como siempre lo fue en el ring.