Puño mortífero, garra inagotable, valentía llevada hasta los límites de la inconsciencia: Giorgio Campanella fue una auténtica joya en el panorama del boxeo italiano. Prodigiosamente precoz al mostrar su talento, participó en los Juegos Olímpicos de Seúl con tan solo 18 años, fue tres veces aspirante al título mundial como profesional y logró la hazaña de derribar al gran Oscar De La Hoya en un dramático primer asalto en Las Vegas. En el día de su 56º cumpleaños, les ofrecemos la conversación que Giorgio aceptó mantener con nosotros, recorriendo los momentos clave de su intensa y apasionante carrera.
¿Qué recuerdas de tus primeros pasos en el mundo del boxeo y, en particular, de los Juegos Olímpicos en Corea del Sur?
Entré en la selección nacional a los 14 años; a los 16 gané en Messina lo que hoy se llaman los “campeonatos élite”, noqueando en la final al campeón vigente, que tenía 22 años. Soy el boxeador más joven que ha participado en unos Juegos Olímpicos en 103 años de historia de la Federación Italiana de Boxeo: fue la edición en la que triunfó el fallecido Giovanni Parisi. Gané mi primer combate por KO y en el segundo derribé con un gancho de izquierda a Andreas Zulow, que luego conquistaría la medalla de oro. Después de Seúl, como el servicio militar era obligatorio, entré en la policía durante un año y volví a ganar el campeonato italiano. Luego decidí perseguir mi gran objetivo y pasé al profesionalismo. Cuando a los 10 años pisé por primera vez un gimnasio en Crotone, no sabía qué eran los Juegos Olímpicos ni la selección nacional; ya soñaba con disputar el “verdadero” Mundial en Estados Unidos. Para mí, por tanto, el paso al profesionalismo fue algo natural.
Después de veinte victorias consecutivas y de conquistar y defender el título italiano, llegó la oportunidad de tu vida: fuiste nombrado aspirante al título mundial WBO de Oscar De La Hoya. ¿Cómo reaccionaste ante esa llamada del destino?
En 1994, además de ser campeón italiano, era aspirante oficial tanto al título europeo como al mundial WBO. Mi mánager, Salvatore Cherchi, me propuso tres opciones: disputar el europeo, enfrentarme a De La Hoya o esperar a que él subiera de peso para disputar el mundial contra otro boxeador. Siempre he boxeado para alcanzar los niveles más altos, así que no dudé ni un minuto en elegir a De La Hoya, aunque lo había visto pelear y sabía que era un gran boxeador. En mi opinión, fue uno de los más grandes de la historia del boxeo, y no lo digo porque me haya enfrentado a él: basta con leer su récord para ver a cuántas leyendas se midió.
El combate contra el fortísimo De La Hoya probablemente permanecerá para siempre en tu memoria. Él intentó atacarte desde el principio y tú lo derribaste con un formidable gancho de izquierda antes de sufrir su reacción. ¿Qué sientes cuando piensas en aquella noche?
Hay cosas que la gente no sabe, también porque siempre he sido bastante reservado. Decidí ir a Las Vegas dos semanas antes del combate para adaptarme al huso horario. En el último entrenamiento en mi gimnasio antes de partir, derribé a mi sparring con un derechazo a la frente y al hacerlo me fracturé la mano derecha. Cuando llegué a Las Vegas, mi estado psicológico no era el mejor. Pero con Franchino Cherchi, que era mi entrenador, trabajamos durante quince días en una acción específica: esquivar su derecha y lanzar mi gancho de izquierda. A los pocos segundos del inicio del combate, en la segunda derecha que De La Hoya intentó lanzar, hice exactamente lo que habíamos preparado y lo mandé a la lona. En la esquina neutral pasó toda mi vida ante mis ojos. Pensé en mis comienzos en Crotone, en el traslado a Tavullia—donde antes de Valentino Rossi me aclamaban a mí—, en todas las metas perseguidas y alcanzadas hasta ese día. Recuerdo como si fuera hoy que, cuando vi a De La Hoya levantarse, pensé: “No es mi momento”. Vi el video de ese combate por primera vez algunos meses después, porque tras la derrota pasé por un periodo difícil: ¡mi gancho de izquierda apenas lo rozó! Si hubiera impactado dos o tres centímetros más arriba, habría permanecido tres cuartos de hora en la lona y yo habría hecho historia. Así fue, paciencia.
Después de aquella famosa batalla obtuviste otras dos oportunidades por el título mundial WBO, primero en Holanda contra Regilio Tuur y luego en Alemania, como peso ligero, contra Artur Grigorian. ¿Qué recuerdas de esas dos salidas con desenlace desafortunado?
Durante la preparación para el mundial contra Regilio Tuur empecé a sentir dolor en la rodilla: era una inflamación de la plica sinovial. El médico me recetó cortisona, pero no podía tomarla debido a los controles antidopaje. Si ese mundial lo hubiera disputado en Italia, en mejores condiciones físicas, no habría tenido problemas. En cambio, fui a Holanda con una preparación al 50% y combatí doce asaltos con la cabeza alta, mientras mi rival, a corta distancia, me daba cabezazos que me abrían como una ostra. Era el boxeador local y nadie veía nada. Desde ese momento me costó recuperar la moral: me preguntaba por qué las lesiones me habían golpeado justo en los momentos cruciales de mi carrera. El mundial con Grigorian se canceló pocos días antes de la fecha prevista porque el alemán se dislocó el hombro entrenando. Cuando volvió a surgir la oportunidad de ir a Alemania, mentalmente ya había desconectado: me preparé solo, sin sparring, y después de diez asaltos honorables ya no tenía más. Entonces pensé: “¿Por qué recibir dos asaltos más de castigo que pueden hacerme más daño que los diez que ya he hecho?” Poco tiempo después decidí dejarlo; ya no me sentía con fuerzas.
Mirando tu carrera con la mente fría, ¿hay cosas que no volverías a hacer? ¿Tienes algún arrepentimiento sobre alguna decisión?
Una cosa que no volvería a hacer es competir en superpluma. Estaba demasiado sacrificado y no podía golpear como lo hacía en el amateurismo, cuando en torneos internacionales algunos rivales se retiraban con tal de no enfrentarse a mí, tanto temían mi potencia. Los mundiales los disputé contra boxeadores de verdad; mucha gente a la que yo mandaba a la lona en los entrenamientos luego ganó títulos de alguna organización, pero nadie recuerda qué cinturón era ni contra quién pelearon. En cambio, la gente recuerda mi combate con De La Hoya y mis batallas. Después de nuestro enfrentamiento, Artur Grigorian me dijo en privado que debería haber ido a Alemania a entrenar con él bajo la gestión del famoso mánager Klaus-Peter Kohl. Pero yo ya tenía dos hijos y no quería irme a vivir a Hamburgo. No tengo arrepentimientos: tomo la vida tal como viene.
¿Cómo se ha desarrollado tu vida después de la retirada? ¿A qué te dedicas y cuáles son tus proyectos de futuro?
Antes de obtener el título de entrenador de boxeo, que es el trabajo que hago hoy, dejé pasar nueve años porque todavía me sentía boxeador, y mientras te sientas boxeador no puedes entrenar a otros. Luego obtuve el título y empecé mi carrera como entrenador. Hoy vivo en Tenerife, donde he abierto un bonito gimnasio. Paso mucho tiempo con mi esposa, con quien dentro de pocos meses celebraré 36 años de matrimonio; tengo un hijo de 34 años y otro que está a punto de cumplir 28. En comparación con otros en mi profesión, creo que tengo la ventaja de la experiencia acumulada entre los Juegos Olímpicos y el profesionalismo: cuando miro a uno de mis boxeadores a la cara sé lo que siente porque lo he vivido en primera persona, y eso me permite darle muchísimo.