Hay combates especiales que marcan el salto de calidad de un boxeador, llevándolo del estatus de “campeón potencial” al de protagonista absoluto de su época. En el caso del carismático demoledor mexicano Marco Antonio Barrera, la pelea de la verdad fue la inolvidable batalla contra el estadounidense Kennedy McKinney, disputada el 3 de febrero de 1996 en el Great Western Forum de Inglewood. Evento estelar de la primera cita de la serie de HBO “Boxing After Dark”, el combate fue de una belleza estratosférica y selló la consagración definitiva del Baby Faced Assassin. Celebramos así el 30º aniversario de aquella magnífica defensa del título mundial WBO del peso supergallo, repasando sus fases más destacadas.
La estrella emergente, el veterano y una víspera explosiva
Si se considera que Marco Antonio Barrera estaba cerca de disputar su 40º combate profesional, mientras que McKinney apenas sumaba 30, puede resultar extraño que el primero llegara a la cita con la etiqueta de estrella emergente y que el segundo fuera visto como un boxeador en la recta final de su carrera.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que el mexicano, convertido en profesional con solo 15 años, tenía apenas 22 el día del combate, mientras que el McKinney de 30 años contaba con una larguísima trayectoria amateur, habiendo disputado casi 230 combates con casco y camiseta.
Medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl, el estadounidense había conquistado el título mundial IBF como profesional con un dramático KO sobre el sudafricano Welcome Ncita, cuando iba perdiendo en las tarjetas y parecía a merced de su rival, ganándose así la fama de guerrero indomable. Tras cinco defensas del título y después de la sorprendente derrota ante el poco conocido Vuyani Bungu, McKinney buscaba volver a la primera línea frente a quien muchos ya señalaban como el heredero de Julio César Chávez.
Los fuegos artificiales estallaron ya en la conferencia de prensa: molesto por la manera en que su rival le gritaba, Barrera lo golpeó de lleno en el rostro antes de que ambos fueran separados. El aperitivo estaba servido y el plato fuerte no decepcionaría.
Un enfrentamiento inolvidable, entre emoción, espectáculo y giros inesperados
No sabemos cuánto influyeron las escaramuzas previas en el carácter irascible del joven Barrera, pero sin duda su planteamiento del combate fue el de alguien con sed de venganza. El campeón se lanzó al ataque desde el primer tañido del gong, cargando los golpes con extrema determinación y alternando ataques al rostro y al cuerpo, sin mostrar el menor respeto ante el mejor boxeador al que se había enfrentado hasta entonces.
Precisamente en el hecho de representar un salto de nivel respecto a los rivales anteriores de Barrera se apoyaban muchas de las certezas de McKinney:
“¿A quién ha vencido Barrera? ¿A quién ha noqueado?”, preguntaba irónicamente a la prensa, dando a entender que con su talento pondría en su sitio al ídolo mexicano. Y, a decir verdad, aquellos golpes terribles que habían barrido en tiempo récord a muchos de los boxeadores ya sometidos por el Baby Faced Assassin no bastaron para cerrar el combate de inmediato. Tras capear la tormenta inicial, McKinney comenzó a dormir la pelea con su jab y a controlar el ritmo.
La naturaleza generosa de ambos púgiles, sin embargo, no podía permanecer dormida por mucho tiempo y, a partir del sexto asalto, el combate se transformó progresivamente en una batalla campal entre dos hombres en misión, que lanzaban cientos de golpes por round en un intento desesperado por imponerse.
Justo cuando los intercambios constantes parecían haber generado algo de cansancio en Barrera, el mexicano encontró el chispazo adecuado para sorprender a su rival y enviarlo a la lona. Corría el octavo asalto y, en un abrir y cerrar de ojos, McKinney tuvo que sufrir la humillación de un segundo conteo. La regla del máximo de tres caídas por round estaba en vigor, lo que dio lugar a momentos de dramático forcing, pero el estadounidense logró increíblemente llegar en pie al minuto de descanso. Un nuevo knockdown en el asalto siguiente pareció anunciar el final, pero el retador tenía siete vidas como los gatos: se levantó, apretó los dientes y siguió luchando con indomable valentía.
Los comentaristas de HBO no podían creerlo cuando Kennedy McKinney, tras haber visitado la lona tres veces y estar al borde del nocaut, comenzó sorprendentemente a tomar la iniciativa en el décimo asalto. Un Barrera visiblemente fatigado, sacudido por un preciso derechazo al rostro, empezó a retroceder —algo totalmente inusual en él—, permitiendo al renacido rival adueñarse del centro del ring e intentar una remontada desesperada. La “resurrección” del retador produjo incluso un conteo, cuando el guante de Barrera rozó la lona en el penúltimo round tras otro derechazo recibido. Pero pese a los generosos intentos de reabrir la pelea, al inicio del último asalto era evidente para todos que solo un KO podía destronar al campeón.
Naturalmente, ambos rincones lo sabían: el de McKinney pidió un último esfuerzo desesperado, mientras que el de Barrera recomendó prudencia, aunque lógicamente fue ignorado. Deseoso de cerrar por todo lo alto y despreocupado por las tarjetas, el Baby Faced Assassin protagonizó un duodécimo asalto mítico, derribando a su rival en tres ocasiones —una de ellas culpablemente no señalada por el árbitro— y fue llevado en triunfo.
El inagotable McKinney firmaría un último milagro un año y medio después, logrando un KO increíble sobre Junior Jones a su manera, es decir, encontrando el golpe ganador en medio de una situación aparentemente sin salida. Un as bajo la manga que, frente al joven Barrera, no logró sacar.