El excampeón de Europa y antiguo aspirante al título mundial Ray Close ha fallecido a la edad de tan solo 57 años en el Phoenix Clinic and Resource Centre de Newtownards, Irlanda del Norte, un centro especializado de atención donde residía desde hacía aproximadamente tres años.
Nacido en Belfast en 1969, Close conquistó el título europeo del peso supermedio en su segundo intento en 1993, cuando derrotó a nuestro Vincenzo Nardiello por una herida en el décimo asalto en Campione d’Italia. Anteriormente, el sueño de conquistar el cinturón continental le había sido arrebatado por los puños del francés Frank Nicotra, quien lo detuvo en ocho asaltos cuando Close iba por delante en las tarjetas.
Después de su victoria sobre Nardiello, Close protagonizó dos emocionantes enfrentamientos con el legendario Chris Eubank, ambos por el título mundial WBO del peso supermedio. El primer combate, disputado en Glasgow, terminó en empate. La revancha, celebrada en Belfast un año después, terminó con una victoria de Eubank a los puntos por decisión dividida.
Ambos tenían previsto disputar un tercer combate, pero un examen médico reveló que Close había sufrido lesiones cerebrales, motivo por el que le fue retirada la licencia como boxeador profesional.
El púgil norirlandés retomó su carrera dos años después en Estados Unidos, tras recibir la autorización de la comisión atlética del estado de Illinois, y disputó otros cinco combates, todos ellos con victoria, antes de colgar definitivamente los guantes.
Posteriormente, Close regresó al gimnasio donde había comenzado su trayectoria deportiva cuando apenas tenía diez años, el Ledley Hall de Belfast. Allí asumió el papel de entrenador y puso su experiencia al servicio de la formación de jóvenes boxeadores.
Tras su fallecimiento, el gimnasio publicó el siguiente homenaje:
«Para nuestros jóvenes, Ray era la prueba de lo que se podía conseguir. Entró por esas mismas puertas, entrenó en el mismo club y llegó a conseguir cosas increíbles.
«Su historia ha inspirado a generaciones de jóvenes en Ledley Hall y seguirá haciéndolo.
«Hay personas que pasan a formar parte de la historia y del corazón de un lugar, y Ray siempre formará parte del nuestro».